Las [[termitas]] fueron arquitectas mucho antes de la aparición del hombre sobre la tierra. En los trópicos, sus nidos duros, terrosos, de cartón o de montículo, se construyen en los árboles (**figs. 30, 31**) —como construía el hombre arborícola—, o en excavaciones bajo tierra (**fig. 33**) —como construía el hombre de las cavernas—, o bien como montículos bajos, semejantes a chozas, o como elevados rascacielos sobre y por encima del suelo —como construye el hombre actual— (**fig. 32**). Las termitas no solo han construido primitivas casas de tierra apisonada, de **pisé** y de **adobe**, sino también pagodas bien ventiladas y resistentes a la lluvia, que proporcionan [[ventilación adecuada]] y acondicionamiento del aire. En la región del Bajo Congo, en África, existen notables pequeños nidos subterráneos, ovoides, construidos por termitas del género _Apicotermes_. Uno de esos nidos de _Apicotermes angustatus_ Sjöstedt constituye una maravillosa realización de climatización por parte de insectos dotados solo de instinto y no del poder de razonar (**fig. 34**). Poco después de la Primera Guerra Mundial, hace años, el profesor A. Reichensperger, de la Universidad de Bonn, Alemania, me envió un pequeño fragmento de uno de estos nidos. ![[Pasted image 20260412084806.png]] _Fig. 30._ Nido arbóreo de cartón de una termita nasutiforme en Panamá. En octubre de 1945, mientras estudiaba una infestación de _[[Diccionario exhaustivo Termitología/RETICULITERMES|Reticulitermes]] flavipes_ Kol. en edificios de Toronto, Ontario, Canadá, visité el Royal Ontario Museum of Zoology. El conservador de insectos, el Dr. F. A. Urquhart, me mostró parte de la colección entomológica, entre la cual se había descubierto un tipo más simple de nido de _Apicotermes_. Este se había roto, pero fue reparado, y desde entonces el Dr. Urquhart lo ha donado generosamente al United States National Museum. En Australia, los nidos “de brújula” construidos por _[[Amitermes]] meridionalis_ Frogg. apuntan invariablemente de norte a sur, probablemente debido al efecto del sol sobre la temperatura en esos nidos. Los duros nidos de montículo de _Amitermes foreli_ Wasm., que salpican la región de sabana de Panamá, son difíciles de abrir incluso con un pico. En zonas donde los caminos están poco definidos, estos nidos se encalan y se usan como guías para indicar el mejor paso. A los nidos arbóreos de cartón construidos por _[[Nasutitermes]]_ a veces se les llama **“niggerheads”**; por lo general tienen forma ovoide, pero pueden ser muy anchos, alargados e irregulares. Las hormigas también construyen nidos similares, así como tubos de abrigo semejantes a los de las termitas. Recuerdo vívidamente una experiencia con esas hormigas en mi primer día de recolección en Panamá, en febrero de 1924. Viéndolo en retrospectiva, la expedición fue científicamente productiva, pero bastante dura para mí en lo personal. Después de un invierno bastante inactivo, estaba “blando” y fuera de forma, de modo que casi quedé exhausto forcejeando bajo el sol ardiente, subiendo y metiéndome por debajo del denso enredo de árboles derribados y maleza de un claro, recién abierto para una plantación de banano, con el fin de llegar a un parche de selva. Allí la recolección fue excelente, y encontré una nueva variedad de _Peripatus_, una criatura semejante a un gusano, próxima a la forma ancestral de los insectos. También tuve la fortuna de redescubrir una [[colonia]] de una termita de madera pulverizada registrada en Panamá —aunque sin localidad precisa— por Dudley y Beaumont durante la última parte del siglo XIX. Al salir por fin de la espesura, todavía no satisfecho, divisé un nido de cartón alargado, invertido, con forma de cono, en un árbol aislado que crecía en un pastizal. Nunca había visto antes un nido así, de modo que empecé a trepar al árbol. Una liana espinosa que crecía en el tronco me atravesó la piel; a medio camino perturbé un pequeño nido de avispas (_Polistes_ sp.); las avispas me picaron. Me caí del árbol. Aun así, decidido, derribé el nido cónico con una rama y lo abrí. Salieron a borbotones legiones de una hormiga tropical (_Azteca_ sp.), que pronto me cubrió por completo, mordiéndome con ferocidad. Yo había esperado encontrar termitas en ese nido. Contrariado, me volví justo a tiempo para ver a un toro cargando hacia mí. Huí y trepé a la cerca. Cubierto de garrapatas jóvenes o “seed ticks” que se me estaban clavando en la piel, y con una intensa picazón por las picaduras de _chiggers_ o ácaros rojos, di por terminado el día. ![[Pasted image 20260412084822.png]] _Fig. 31._ Nido artificial de cartón, como los que construyen las termitas en los árboles, usado como adorno en un emparrado de concreto en Puerto Rico. (Fotografía del Dr. G. N. Wolcott.) Los materiales terrosos de los nidos de ciertas termitas constructoras de montículos en Ceilán son tan finos que los joyeros nativos los usan para pulir gemas. En África, el material del nido se usa para los pisos de las chozas nativas, y en Australia para hacer canchas de tenis. En África, los nidos de montículo alcanzan sus mayores tamaños y a veces se construyen a alturas comparativamente grandes, considerando el tamaño relativamente pequeño de las termitas que los construyeron. Las [[termitas cultivadoras de hongos]], que normalmente viven en nidos de montículo, no construyen en todas las regiones este tipo de nido sobre el suelo, sino que pueden habitar nidos concentrados subterráneos, como en Oriente. Por ejemplo, ciertas especies de _Macrotermes_ y _Odontotermes_ —un grupo que normalmente construye montículos sobre el suelo— varían con el cambio de ambiente. En Filipinas no hay montículos construidos por _Odontotermes_, mientras que los montículos habitados por _Macrotermes_ son un elemento conspicuo del paisaje en las tierras bajas, aunque los nidos nunca son tan altos como los de África. En las tierras altas no aparecen montículos de _Macrotermes_, y probablemente las termitas se han vuelto subterráneas debido a sus exigencias térmicas. En China, hasta donde se sabe, no hay montículos ni de _Macrotermes_ ni de _Odontotermes_, aunque las termitas de esos grupos están presentes. Dentro de estos nidos de montículo, la temperatura y la humedad son mayores que en el exterior. La humedad dentro del montículo construido por una termita nasutiforme de Australia es comparativamente alta —al menos del 92 por ciento— y se mantiene gracias a una capa superficial relativamente impermeable. Una humedad relativa del 95 por ciento corresponde aproximadamente a un contenido de humedad del 25 por ciento en la madera, que es la cantidad de humedad presente en la madera situada directamente debajo de los tubos de abrigo terrosos de especies de _[[Diccionario exhaustivo Termitología/RETICULITERMES|Reticulitermes]]_ en el este de los Estados Unidos. Se estimó que la población del montículo del _[[Coptotermes]] lacteus_ Frogg. australiano era de 600.000 a 1.100.000 individuos, algo menor que la de la constructora de montículos nasutiforme (_Nasutitermes exitiosus_ Hill), es decir, aproximadamente de 750.000 a 1.800.500. Sin embargo, la casta soldado en _Coptotermes_ representaba solo entre el 2 y el 3 por ciento de la población total, frente al 10 por ciento en _Nasutitermes_. Desde el montículo de _Coptotermes_, las galerías se ramificaban a lo largo de aproximadamente acre y medio, a entre 3 y 9 pulgadas por debajo de la superficie del suelo. Estas galerías subterráneas conectaban con madera muerta situada a 50 yardas del montículo. El género cosmopolita tropical _Coptotermes_ incluye especies cuyos hábitos de nidificación varían en distintas partes del mundo. En Australia, el nido concentrado adopta la forma de un montículo sobre el suelo; en cambio, en Hawái y Panamá se construyen nidos subterráneos semejantes al cartón. Del mismo modo, en Australia las especies de _Nasutitermes_ construyen nidos de montículo, mientras que en la América tropical se construyen nidos de cartón en los árboles. El ambiente gaseoso del _Nasutitermes exitiosus_ australiano que vive en un nido concentrado de montículo, aunque normal para las termitas, sería perjudicial para muchos animales, pues la concentración de dióxido de carbono es cincuenta veces la de la atmósfera exterior normal. ![[Pasted image 20260412084840.png]] _Fig. 32._ Montículos de termitas salpicando el paisaje en Australia. (Fotografías de G. Hill.) H. Drummond ha comparado las termitas tropicales con las lombrices de tierra y ha declarado que son igualmente beneficiosas para el hombre al airear el suelo. Las termitas desempeñan un papel variado como agentes geológicos en los trópicos. Aunque aceleran la formación de humus allí donde se alimentan en gran número, también pueden reducir la materia orgánica del suelo y provocar denudación y erosión, como en el _veld_ africano. En Tailandia (Siam), la mezcla de tierra de montículo enriquece la tierra. Durante la Segunda Guerra Mundial, los nidos de montículo de termitas en África y en otras regiones constituyeron un peligro para los aviones al aterrizar y despegar. Nidos artificiales de cartón de _Nasutitermes_, hechos de concreto, se han usado en el arte decorativo para construir emparrados rústicos de concreto en Puerto Rico (**fig. 31**). Los nativos del Transvaal, Sudáfrica, según el difunto Claude Fuller, han venerado ciertos montículos de termitas durante muchos cientos de años; los montículos han permanecido inalterados a lo largo del tiempo. En Sudán, ciertas termitas se usan como oráculos en juicios nativos. Las preguntas se contestan afirmativa o negativamente según si la madera colocada en un nido de termitas es comida o no. Se han enviado por correo nidos de cartón de _Nasutitermes_ desde Puerto Rico a la ciudad de Nueva York. Tras interceptarse esos nidos porque contenían termitas vivas, se averiguó que en Puerto Rico es práctica común quemar un nido de termitas e inhalar los humos como remedio medicinal para afecciones del pecho. Otros hierven las termitas en agua y beben el caldo, esperando algún resultado curativo. Las 1.929 especies de termitas del mundo entero pueden clasificarse o agruparse en tres tipos: termitas no subterráneas o de madera seca, incluidas las termitas de madera podrida, de madera húmeda y de madera pulverizada, que no excavan en el suelo sino que atacan directamente la madera de edificios o árboles; termitas subterráneas o nidificantes del suelo, que atacan indirectamente la madera de edificios, árboles o cultivos vivos desde galerías en la tierra; y termitas constructoras de nidos de montículo y de cartón en árboles, que, aunque construyen nidos concentrados, también tienen hábitos subterráneos. Estas últimas no aparecen en los Estados Unidos continentales; aquí solo tenemos dos tipos que considerar. Conocer estos tipos permite hablar inteligentemente de termitas sin recurrir a una serie de largos nombres griegos y latinos que, por supuesto, variarían según las especies extremadamente diversas o la localidad geográfica. Aunque las termitas del mundo tienen hábitos y hábitats muy distintos, estos grupos también sirven como base para las operaciones de control. Es decir, las medidas de control para cualquier tipo de termita, con quizá ligeras modificaciones, serán las mismas en cualquier región del mundo. En las termitas inferiores e intermedias, por regla general, los nidos son difusos y más o menos temporales. Las colonias de estos nidos están más o menos sujetas a migración cuando las condiciones se vuelven desfavorables. Entre las termitas superiores, especialmente en los trópicos, los nidos son concentrados y más permanentes. _Fig. 33._ Nido de una termita brasileña (_Syntermes_ sp.) a 3,4 metros de profundidad en el suelo. (Fotografía de la Cía. Paulista de Estradas de Ferro.) Desde el punto de vista del ecólogo, o del estudioso de la vida en relación con otras formas de vida o con su entorno, las especies con nidos concentrados y conspicuos producirán la cosecha más rica en vida colonial; es decir, en los nidos de montículo en el suelo, o en los nidos de cartón sobre el suelo o en los árboles, se encontrará la mayor diversidad de vida, tanto de las termitas como de sus diversos asociados. El sistemático o clasificador encuentra, sin embargo, que en algunas áreas la recolección en madera o en la tierra, donde las colonias son poco visibles o difusas, puede dar actualmente el mayor número de formas nuevas. Ninguna de las 45 clases de termitas que aparecen en los Estados Unidos continentales presenta hábitos particularmente llamativos, comparadas, por ejemplo, con las termitas forrajeras o recolectoras de África, Sudamérica u Oriente, que salen a pleno sol y marchan en largas filas. Las termitas norteamericanas no cultivan hongos como alimento. Sin embargo, las termitas de los Estados Unidos sí tienen hábitos interesantes y merecen un estudio tan atento como las especies tropicales. Se cree que la biología de nuestras especies subterráneas comunes de _Reticulitermes_ presenta muchas complejidades que quizá no existan, o que aún no se han descubierto, entre otras termitas. Al no advertir tales diferencias, la literatura popular atribuye a menudo a nuestras termitas nativas hábitos que solo poseen especies tropicales. No se puede generalizar de ese modo, ni siquiera tratando con las especies de un solo continente. Nuestras termitas, estudiadas con cuidado, no necesitan que se “aderece” su modo de vida. Esto es un error tan flagrante como las referencias al ruiseñor como ave nativa en la poesía estadounidense del período colonial. ![[Pasted image 20260412084929.png]] _Fig. 34._ Nido de termita (_Apicotermes_) resistente a la lluvia y bien ventilado, del Bajo Congo; las termitas fueron arquitectas antes que el hombre. (Según Hegh.) Los nidos de las termitas norteamericanas están ocultos dentro de la madera o bajo tierra y, en consecuencia, rara vez se ven termitas salvo en la época del enjambre. Esta vida criptobiótica no es tanto un tropismo de huida de la luz como una necesidad de mantener un grado constante y elevado de humedad. Las termitas de madera podrida, especies de _Zootermopsis_ (véase la tabla II, Apéndice, p. 228), confinadas a la costa del Pacífico, Montana, Nevada, Arizona y Nuevo México, y las termitas de madera húmeda y de madera pulverizada, son simplemente subdivisiones del grupo de madera seca, distribuido por las regiones más cálidas del mundo. Estas termitas y el _Prorhinotermes_ de Florida no excavan en la tierra; por lo tanto, tienen hábitos no subterráneos. Ciertas especies primitivas, como las de _[[Zootermopsis]]_ y _Archotermopsis_, pueden habitar troncos y tocones cubiertos de hielo y nieve en regiones templadas frías. Volando hacia la madera y atacándola directamente (**fig. 35**), las termitas no subterráneas no tienen nidos permanentes; sus colonias se difunden por la madera de árboles muertos, troncos, tocones y ramas, o en cicatrices y zonas muertas de los troncos, raíces o ramas de árboles vivos. En lugar de seguir continuamente la veta de la madera, la cortan transversalmente y excavan a través de ella cámaras longitudinales de longitud limitada, conectadas por túneles. ![[Pasted image 20260412084941.png]] _Fig. 35._ Orificios de entrada de termitas de madera seca perforados directamente en la madera por los adultos alados o desalados. Estos agujeros son aproximadamente del tamaño de un perdigón BB. Los adultos sexuales de primera forma, después de haber perdido las [[alas]], y los jóvenes o [[ninfas]], son las formas destructivas. Sus pellets de madera parcialmente digerida y excretada presentan impresiones características (**fig. 36**) y a veces llenan por completo o bloquean las galerías formando una masa compacta; con frecuencia son expulsados de la madera infestada como excrementos secos y sirven como advertencia de infestación. Ni las termitas de madera seca ni las de madera pulverizada requieren mucha humedad. Pueden existir sin la gran cantidad de humedad necesaria para la vida de las termitas de hábitos subterráneos y pueden vivir en madera que contiene menos del 12 al 15 por ciento de la humedad normalmente presente en la madera secada al aire. Nunca anidan en el suelo y solo rara vez unas pocas especies abandonan la madera y excavan en la tierra. En los Estados Unidos, estas termitas se limitan a una estrecha franja a lo largo de la costa marítima sur (**fig. 37**). También pueden encontrarse colonias en postes de cercas, en postes telefónicos y otros postes, en torres de perforación, y en la carpintería y el mobiliario de los edificios. Rara vez en los Estados Unidos continentales este tipo de termita daña árboles vivos. Esos casos de daño a las raíces y troncos de cítricos vivos son causados por especies de _[[Neotermes]]_, o termitas de madera húmeda, en California y Florida. En los trópicos, tales daños causan pérdidas en teca, té, caucho y otros árboles. Solo recientemente se ha descubierto que estas termitas, especies de _Neotermes_, que prefieren una madera más húmeda que la de las otras termitas de madera seca más normales, pueden excavar en la tierra e infestar árboles a través de las raíces, por lo que son en cierto modo de tipo de madera húmeda. ![[Pasted image 20260412084955.png]] _Fig. 36._ Pellets de excremento en galerías de una viga en un edificio de adobe en Arizona, hechos por termitas de madera seca; nótese que las cámaras cruzan la veta de la madera. Inserto: pellets impresos de madera finamente digerida y excretada expulsados de la madera infestada por termitas de madera seca; estos pellets sirven como advertencia de infestación. Ampliado. Los grupos de madera pulverizada son capaces de vivir en madera muy seca y curada, y son termitas domésticas reales o potenciales. Son perjudiciales para la carpintería y los muebles, etc., y pueden transportarse en muebles, baúles de madera, marcos de cuadros, etc. Así, las especies pueden llegar a ser cosmopolitas en la medida en que las condiciones climáticas sean adecuadas. A menudo el daño es más aparente que real, pero a veces solo queda una delgada cáscara exterior sobre la madera vaciada; los agujeros quedan tapados con excremento (**fig. 38**). Estas termitas también son capaces de salvar espacios que desean atravesar mediante tubos de abrigo construidos utilizando pellets de excremento (**fig. 39**). Se han encontrado termitas no subterráneas introducidas desde países extranjeros, desde nuestras posesiones tropicales o desde las partes más meridionales de este país, infestando muebles en Belleville, Ontario, Canadá, y en Memphis, Tennessee, así como objetos domésticos o de oficina en localidades de California, Virginia Occidental, Ohio, Connecticut y el Distrito de Columbia. En Madison, Wisconsin, el piso de un edificio llegó a infestarse a partir de un cargamento de troncos procedentes de los trópicos. Durante la Segunda Guerra Mundial, se informó de termitas no subterráneas infestando cajas de embalaje de madera procedentes de Calcuta, India, que habían sido enviadas a San Francisco y Los Ángeles, California. Casos similares, al ser investigados, resultaron involucrar escarabajos pulverizadores de la madera, no termitas. Sin embargo, ninguna de estas termitas introducidas se ha establecido hasta ahora en ninguna de estas regiones más septentrionales. Los inspectores federales y estatales de cuarentena vigilan cuidadosamente estas introducciones y están alerta para impedir su dispersión, ya sea desde embarcaciones infestadas o desde las cargas de vagones, barcos y aviones. ![[Pasted image 20260412085029.png]] Las termitas subterráneas están mucho más extendidas y son más comunes, al menos en los Estados Unidos continentales (**fig. 37**), que las especies no subterráneas. Estas termitas anidan en el suelo, o excavan galerías en la madera cerca de la tierra, sobre ella o dentro de ella. Las termitas tropicales tienen nidos concentrados, pero los nidos de nuestras termitas nativas son difusos, y sus galerías suelen cubrir amplias áreas de terreno. El número de termitas en colonias bien establecidas de nuestros _Reticulitermes_ subterráneos se estima en al menos medio millón de individuos, una población mayor que la de las colonias de tipos no subterráneos. A diferencia de las termitas de madera seca, atacan la madera indirectamente desde el suelo o a través de este. Pueden emigrar fuera de la madera, lo cual es algo muy inusual entre el grupo de madera seca. Los tipos subterráneos, destructores y perforadores de madera, pueden penetrar las maderas más duras, pero, como todas las termitas, se alimentan y perforan selectivamente, siguiendo la línea de menor resistencia. Además de las galerías en la madera, excavan un laberinto de pasajes subterráneos en el suelo, por lo general debajo de la madera o de la vegetación, o cerca de ellas. Tienen esencialmente hábitos de nidificación en el suelo y deben mantener una conexión con la tierra, que es la fuente de la humedad tan necesaria para su vida. Por regla general, no existe un verdadero nido permanente, salvo en especies subterráneas de los trópicos. Las colonias están más o menos dispersas o difundidas por la madera de árboles muertos, tocones, troncos, cicatrices en los troncos de árboles vivos, ramas, etc. Estas termitas rellenan todos los agujeros o grandes cavidades de la madera con tierra y madera excretada, una especie de masilla leñosa que mantiene alejados a los insectos enemigos, conserva la humedad y añade resistencia a la estructura. El conjunto presenta un aspecto conglomerado o moteado debido a los depósitos irregulares de pequeñas manchas redondeadas de madera finamente digerida y excretada que cubren la superficie (**fig. 40**). Este moteado de la madera, alfombras, tela, papel, etc., dañados por termitas subterráneas, es una señal segura de que ellas son las culpables. Las colonias en postes de cercas, postes telefónicos y otros postes, torres, torres de perforación, puntales de mina y en los cimientos, la carpintería y el contenido de los edificios hacen que las termitas subterráneas se clasifiquen como insectos muy perjudiciales. En los Estados Unidos continentales, el daño de las termitas a árboles vivos, arbustos, cultivos, flores y otra vegetación, aunque ocasional y a veces un problema muy localizado y temporal, por lo general no es grave. Sin embargo, en los trópicos, el daño a árboles valiosos y a cultivos vivos causado por termitas tiene considerable importancia económica. Las galerías de las termitas subterráneas siguen la veta de la madera, que las termitas convierten en una especie de panal al comerse el tejido de células más grandes y de crecimiento más rápido, dejando intacta la madera de células más pequeñas y más densas (**figs. 41 y 42**). En secreto, silenciosa e incesantemente, devoran la madera que las resguarda y a menudo causan daños graves antes de que se detecte su presencia. Siempre queda una delgada capa exterior de madera, y rara vez las termitas consumen tan completamente las fibras de la madera estructural que desaparezca toda su resistencia y esta se derrumbe. Eso las dejaría expuestas a los enemigos y a la falta de humedad, con la consiguiente desecación. Mantener unos requisitos adecuados de humedad es de la mayor importancia. Las regiones periódicamente inundadas son desfavorables para las termitas subterráneas, pero, como el grupo no subterráneo, a veces se las encuentra en madera a la deriva. Tanto los climas fríos como los cálidos, las regiones áridas o desérticas y las zonas pantanosas están habitadas por estas termitas. Las termitas subterráneas aparecen en suelos arenosos a lo largo de todos los Cayos de Florida, desde Miami hasta Key West. Los nidos de nuestras termitas subterráneas (especies de _Reticulitermes_) no son permanentes, como sí lo son los nidos de montículo de los trópicos. Estas especies tienen hábitos errantes, y en la vida de la colonia se producen cambios estacionales. El centro de actividad en las colonias de termitas cambia con las estaciones, debido a las distintas necesidades de calor y humedad. En el este de los Estados Unidos, en primavera, cuando hay abundante humedad, las galerías periféricas de las colonias rebosan de vida, mientras que durante el calor del verano las condiciones allí serían demasiado secas. En regiones áridas, las termitas excavan profundamente en el suelo; en consecuencia, durante el verano se entierran más, entrando en galerías menos expuestas. A fines del otoño o al comienzo del invierno (finales de octubre o principios de noviembre en el norte de Virginia), penetran en la tierra y no vuelven a aparecer permanentemente sobre el suelo hasta fines de febrero o principios de marzo. ![[Pasted image 20260412085050.png]] _Fig. 38._ Orificios en madera infestada sellados por una termita nativa de madera pulverizada (_[[Diccionario exhaustivo Termitología/CRYPTOTERMES BREVIS|Cryptotermes brevis]]_ Walker), utilizando excremento. La colonia migra con facilidad y el lugar es abandonado si las condiciones se vuelven desfavorables. Una sola colonia puede extenderse por una gran área y, con frecuencia, es imposible definir sus límites. A mayores altitudes en los montes Apalaches, en los cañones del Suroeste y en las altas montañas del Oeste, las colonias de termitas en la tierra y bajo las piedras son más comunes. En las regiones desérticas de los Estados Unidos, las termitas (_Reticulitermes_) se encuentran entre las rosetas foliares, en la base de las yucas, del árbol de Josué y de los tallos de agave; y también en los cactus, al igual que las especies de _Kalotermes_. En las regiones de pradera, en las raíces y tallos de artemisa se hallan especies de termitas subterráneas (_Reticulitermes_), o en cualquier otro lugar donde haya humedad. También pueden encontrarse especies de _Amitermes_, de la familia Termitidae, en lugares semejantes de las regiones desérticas. ![[Pasted image 20260412085111.png]] _Fig. 39._ Tubos de abrigo construidos por termitas de madera pulverizada utilizando pellets fecales en la matriz del tubo; en estos pasos elevados se conserva la humedad y así las termitas pueden salvar los espacios que desean atravesar. El metal, la piedra, el ladrillo, el concreto y otras sustancias que estas termitas no pueden penetrar son salvados mediante tubos de abrigo granulares, terrosos, que por regla general son de pequeño diámetro (**figs. 43, 44 y 45**), aunque estos tubos, especialmente en suelos arcillosos, a veces pueden ser gruesos o anchos. Tales tubos en ocasiones cuelgan de vigas o se construyen en posición vertical desde la tierra o desde el piso de un edificio (**figs. 46 y 47**). En este último caso, los tubos están fuertemente contrafuerteados en la base, como un ciprés calvo sureño. Por lo común, sin embargo, se extienden sobre alguna superficie, como una pared o el tronco de un árbol; y en países tropicales a menudo se prolongan hasta grandes alturas sobre los árboles. Las termitas también pueden penetrar a grandes profundidades; el nivel freático es el único límite. Estos tubos de cartón, o pasadizos de “adobe”, permiten a las termitas llevar consigo la tierra, su fuente de protección y humedad, por encima del suelo, sobre piedras, muy arriba de los troncos de los árboles o hacia cualquier otro lugar. En la arena del desierto, los tubos construidos hacia abajo dentro de la arena impiden que las termitas queden expuestas cuando el viento se lleva esa arena. _Fig. 40._ Excremento mezclado con tierra usado por termitas subterráneas nativas para rellenar cavidades; al secarse se vuelve muy duro. Normalmente, las temperaturas entre 80° y 90° F., y humedades relativas desde el 70 por ciento en adelante, son las más favorables para la construcción de tubos. Se construyen pocos tubos con humedades inferiores al 50 por ciento, y por la noche, durante el verano, la humedad es mayor. En el este de los Estados Unidos, la madera situada directamente debajo de los tubos de abrigo terrosos construidos por especies de _Reticulitermes_ tenía un contenido de humedad constante del 25 por ciento. Esta cantidad de humedad corresponde aproximadamente a una humedad relativa del 95 por ciento, la humedad existente dentro de los nidos de montículo de una termita nasutiforme de Australia. En los Estados Unidos continentales, las termitas nativas emparentadas con las especies tropicales constructoras de montículos o nidos de cartón son todas de hábitos subterráneos; muy pocas de estas termitas superiores o especializadas son perforadoras destructivas de madera. En el sudoeste de los Estados Unidos, las termitas del desierto (especies de _Gnathamitermes_), que anidan profundamente en el suelo, cubren la vegetación con tubos terrosos (**fig. 48**), trabajando por lo general de noche después de las lluvias. En los pastizales, tales cubiertas terrosas matan las plantas forrajeras verdes, a menudo sobre áreas extensas. Este hábito dañino beneficia a las termitas, ya que la vegetación o bien sufre una alteración química por hongos o contiene hongos que sirven directamente de alimento a las termitas. La relación exacta entre estas termitas y los hongos aún no ha sido estudiada a fondo. Estas termitas no contienen [[protozoos]] intestinales que descompongan la [[celulosa]] en alimento aprovechable y, por tanto, los hongos son importantes en su dieta o alteran la forma de la vegetación para hacerla utilizable como alimento. Buckley describió por primera vez en 1860 los hábitos de una termita nasutiforme semejante y sin protozoos. “Era cerca del atardecer del 22 de octubre cuando vi por primera vez esta especie en un campo, donde tanto obreros como nasutos llevaban a casa semillas de gramíneas y malas hierbas. Marchaban en densas columnas por senderos que conducían a un agujero cerca de la base de un tocón, en el cual entraban. … Habitan en el suelo, donde tienen cámaras, rara vez de más de una a dos pulgadas de longitud, conectadas por túneles. … Después de las lluvias —que son raras en aquel clima— construyen tubos semicilíndricos que yacen sobre el suelo y tienen una longitud de tres a seis pulgadas. Estos pasos arqueados a veces se cruzan entre sí, estando conectados con cámaras; pero rara vez trabajan de día sobre la superficie y nunca a pleno sol”. Aunque la opinión popular sobre las termitas es que son esencialmente un grupo de insectos amantes de la humedad, esto es solo parcialmente cierto, al menos en lo referente a los hábitats. Las termitas subterráneas requieren mucha humedad, pero las termitas de madera seca son capaces de vivir en madera que contiene un mínimo de humedad natural o inherente. Cuando en 1929, con miembros del Comité de Investigaciones sobre Termitas de la Universidad de California, estaba a punto de partir en un viaje de recolección a los desiertos de Mojave y Colorado, en California, me encontré con un amigo. Sabiendo que mi “caza” estaba confinada casi por completo a las termitas, se asombró. “Seguramente no esperas encontrar termitas en los áridos desiertos”, fue su comentario. Las termitas sí aparecen en los desiertos, como ya se ha mencionado; prosperan en las raíces y troncos de los árboles de Josué, en los cactus, las bayonetas españolas, los agaves, etc. Se han encontrado estos insectos en los desiertos del Sahara y del Kalahari, en África. Como ya se ha mostrado, aparecen en raíces y tallos de artemisa en zonas áridas sin árboles del extremo oeste de los Estados Unidos y en las llanuras secas y praderas de nuestros estados del suroeste. Las termitas pueden adaptarse y, de una u otra manera, obtener la humedad necesaria donde parece no existir. En regiones desérticas o áridas, ciertas termitas salen por la noche a la superficie, cuando, aunque hace más fresco, la humedad es mayor y más favorable para la actividad. ![[Pasted image 20260412085141.png]] _Fig. 41._ Umbral de granero de pino cortado en tiras por una termita subterránea nativa en Kansas. Nótese cómo los túneles siguen la veta de la madera y cómo se come el tejido de células más grandes y de crecimiento más rápido, dejando intacta la madera de células más pequeñas y más densas. ![[Pasted image 20260412085155.png]] _Fig. 42._ Arriba: maderas estructurales pesadas dañadas por termitas subterráneas nativas; obsérvese cómo siguieron la veta de la madera. Abajo: daño en un costoso piso de roble causado por la termita subterránea común. Nótese que el daño no es aparente en la superficie superior; con frecuencia, este tipo de daño no se detecta hasta que la pata de una silla o una mesa rompe accidentalmente la capa exterior de madera no comida. No existen colonias “mixtas” entre las termitas en el sentido en que se dan entre las hormigas. Las termitas no asaltan los nidos de otras termitas ni esclavizan cautivos. Algunas termitas son “parásitos sociales” en el sentido de que viven en una porción de un nido construido por otra especie; las galerías, sin embargo, son separadas y las especies no se entremezclan. En Sudamérica, ciertas termitas aparecen como huéspedes en los nidos de otras clases de termitas; _Termes fur_ Silvestri es un inquilino o huésped que se da solo en los nidos de _Constrictotermes cyphergaster_ Holmgren, mientras que _Termes inquilinus_ Emerson aparece solo en los nidos de _Constrictotermes cavifrons_ Holmgren.