(loc. sust. m.) — [Biología / Inmunidad social] — Ingl.: _termite cannibalism, necrophagy_ **Descripción:** Comportamiento mediante el cual las obreras consumen a congéneres enfermos, moribundos, heridos o muertos dentro de la colonia; cumple una doble función de **reciclaje de nutrientes** (especialmente nitrógeno, escaso en la dieta celulósica) y de **higiene sanitaria** (eliminación del [[cadáver]] antes de que se convierta en foco de germinación de patógenos), y constituye un componente fundamental de la inmunidad social de las [[termitas]]. **Descripción ampliada:** ## Universalidad del comportamiento - Hasta donde se conoce, **todas las especies de termitas** practican [[Diccionario exhaustivo Termitología/CANIBALISMO|canibalismo]] colonial sobre individuos enfermos, moribundos y recién muertos; es tan sistemático que en los ensayos de laboratorio se cuentan termitas vivas, no muertas, porque rara vez queda un cadáver intacto. - El canibalismo es una de las tres respuestas principales de las termitas ante la muerte o la enfermedad de un congénere, junto con el **acicalado** (_allogrooming_) y el **enterramiento**. ## Secuencia conductual: del acicalado al canibalismo - La respuesta colectiva sigue una secuencia dependiente del **estadio de la infección**: 1. **Fase inicial (0–12 h tras la exposición):** Las obreras detectan al individuo contaminado y lo acicalan intensamente, retirando conidios del hongo de su [[cutícula]]. 2. **Fase de transición (12–15 h):** Cuando el individuo infectado muestra signos visibles de enfermedad (movimiento lento, postura anormal), el acicalado decrece y comienzan las mordeduras y el desmembramiento. 3. **Fase de canibalismo:** El individuo es consumido por sus compañeras de nido; el canibalismo reemplaza casi completamente al acicalado antes de que la infección se vuelva terminal. - Davis et al. (2018) demostraron con _[[Diccionario exhaustivo Termitología/RETICULITERMES|Reticulitermes]] flavipes_ que el canibalismo solo se desencadena tras la **germinación de los conidios** y la aparición de signos explícitos de enfermedad, no antes; el estímulo no es la presencia de esporas en la superficie, sino la enfermedad sistémica del individuo.[](https://www.biorxiv.org/content/10.1101/287441v2.full.pdf)​ - Sin embargo, Pull et al. (2023) encontraron que la inyección directa de blastosporas en _R. flavipes_ desencadenaba canibalismo ya a las **2 horas**, antes de que el individuo mostrara moribundez externa, asociado a **cambios en la química cuticular** (hidrocarbonos de superficie alterados) del individuo infectado, lo que indica que las termitas pueden detectar señales químicas tempranas de infección interna.[](https://www.nature.com/articles/s41598-023-42947-9)​ ## Respuesta diferencial según el origen del cadáver - _R. flavipes_ distingue entre cadáveres **conespecíficos** (mismo género, misma o distinta colonia) y cadáveres de **congéneres de otra especie** (_R. virginicus_): los primeros son arrastrados al nido y canibalizados para reciclar nutrientes; los segundos son **enterrados** _in situ_ con fragmentos de papel y heces, rodeados por soldados en actitud defensiva, probablemente porque podrían portar patógenos no tolerados por la especie.[](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3629736/)​ - En _Coptotermes formosanus_, cuando la mortalidad por hongos es **baja** (<15% del grupo), el canibalismo es la respuesta principal; cuando es **alta**, se observa un cambio hacia el enterramiento como estrategia de contención. ## Función de reciclaje de nitrógeno - La dieta celulósica de las termitas es extremadamente pobre en nitrógeno; el canibalismo permite **reutilizar el nitrógeno** contenido en el ácido úrico almacenado en el cuerpo graso de los individuos consumidos, que es degradado por bacterias uricolíticas del intestino. - Chouvenc (2019) demostró con colonias completas de _C. gestroi_ sometidas a inanición que el canibalismo **no es una estrategia activa de supervivencia** (no se "elige" comer a soldados o larvas para reducir la carga trófica), sino una **respuesta pasiva a la mortalidad**: las termitas mueren al no poder completar [[la muda]] por falta de nutrientes, y sus cadáveres son inmediatamente canibalizados, acumulándose ácido úrico en las obreras supervivientes; el rey y la reina son los últimos en morir, protegidos por la canalización de los últimos recursos hacia ellos. ## Función sanitaria - El tracto digestivo de las termitas posee **actividad antifúngica** que destruye patógenos ingeridos (p. ej. _Metarhizium anisopliae_); al canibalizar un cadáver contaminado, la obrera elimina la fuente de replicación fúngica antes de que el hongo esporule y ponga en riesgo a toda la colonia. - La enzima **GNBP-2** (_Gram-negative binding protein 2_), secretada externamente sobre la cutícula, facilita la detección de moléculas fúngicas y actúa como señal que desencadena las defensas colectivas (acicalado → canibalismo); cuando se inhibe GNBP-2, la probabilidad de canibalismo se reduce significativamente.[](https://www.frontiersin.org/journals/ecology-and-evolution/articles/10.3389/fevo.2020.00075/full)​ ## Canibalismo asociado a heridas - Estudios con _[[Reticulitermes speratus]]_ demostraron que **heridas artificiales** en el cuerpo de una obrera desencadenan canibalismo por parte de sus congéneres; la respuesta se inicia con un "acicalado canibalístico" (mordisqueo de la zona herida) que puede escalar a consumo completo, lo que sugiere que la rotura de la [[cutícula]] y la exposición de [[hemolinfa]] son señales suficientes para activar el comportamiento.[](https://discovery.researcher.life/article/cannibalism-associated-with-artificial-wounds-on-the-bodies-of-reticulitermes-speratus-workers-and-soldiers-isoptera-rhinotermitidae/3c6d2152b39c3128b8a3a3a8a9c40010)​ **Ayuda para entender:** En sencillo, cuando una termita enferma, se lesiona o muere, sus compañeras de nido no la "entierran" ni la "sacan fuera" como harían las hormigas: se la comen. Lo hacen por dos razones a la vez: primero, porque un cadáver dentro de una galería húmeda y oscura es un cultivo perfecto para hongos que podrían matar a toda la colonia, y comiéndoselo eliminan el problema antes de que empiece; segundo, porque su dieta de madera tiene tan poco nitrógeno que no pueden permitirse desperdiciar ni un solo compañero muerto. La decisión de comer no es inmediata: primero intentan limpiar al enfermo lamiendo las esporas de su cuerpo; si ven que empeora (se mueve despacio, cambia de olor), pasan de lamerlo a morderlo y consumirlo, evitando así que el hongo se reproduzca dentro del nido. Es un sistema de "cuidar o matar" (_care-kill_) que equilibra la compasión inicial (acicalado) con la eficacia sanitaria final (canibalismo), y es tan eficaz que las colonias de termitas raramente sucumben a epidemias fúngicas a pesar de vivir en un ambiente ideal para los hongos. **Sinónimos:** Necrofagia colonial; canibalismo higiénico; canibalismo defensivo; consumo de congéneres. **Términos relacionados:** Inmunidad social; acicalado (_allogrooming_); enterramiento de cadáveres; necrofobia; estrategia "cuidar o matar" (_care-kill_); GNBP-2 (enzima de reconocimiento de patógenos); _Metarhizium anisopliae_; ácido úrico (reserva de nitrógeno); reciclaje de nitrógeno; química cuticular como señal de enfermedad; respuesta diferencial a congéneres vs conespecíficos. **Bloque:** Biología e inmunidad social / 24. Canibalismo entre termitas: reciclaje de nitrógeno, higiene sanitaria y regulación colectiva de la enfermedad. **Fuentes (source):** - Chouvenc, T. (2019). _In a cannibalistic society, it's not about survival – it's all about recycling_ (Insectes Sociaux). Colonias completas de _C. gestroi_ sometidas a inanición: canibalismo pasivo impulsado por mortalidad, no por supervivencia activa; acumulación de ácido úrico; rey y reina últimos en morir. - Da Silva, L.H.B. et al. (2019). Estudio con _[[Coptotermes gestroi]]_: las termitas comen o entierran a sus muertos según el riesgo de contagio; el sistema digestivo destruye los patógenos ingeridos.[](https://www.aip.org/inside-science/termites-cannibalize-their-co-workers-for-the-good-of-the-colony)​ - Davis, H.E. et al. (2018). _Termites shape their collective response based on stage of infection_ (bioRxiv / Sci. Rep.). Secuencia acicalado → canibalismo en _R. flavipes_ expuestos a _M. anisopliae_; el canibalismo solo aparece tras la germinación de conidios y signos visibles de enfermedad.[](https://www.biorxiv.org/content/10.1101/287441v2.full.pdf)​ - Pull, C.D. et al. (2023). _Defensive behavior is linked to altered surface chemistry following pathogen challenge_ (Sci. Rep.). Canibalismo a las 2 h post-inyección en _R. flavipes_; cambios en hidrocarbonos cuticulares como señal temprana; estrategia conservadora de eliminación.[](https://www.nature.com/articles/s41598-023-42947-9)​ - Ulyshen, M.D. & Shelton, T.G. (2013). _Differential undertaking response of a lower termite to congeneric and conspecific corpses_. _R. flavipes_ canibaliza conespecíficos muertos pero entierra congéneres (_R. virginicus_) con guardia de soldados.[](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3629736/)​ - Davis, H.E. et al. (2020). _Inhibition of a secreted immune molecule (GNBP-2) interferes with termite social immunity_. La enzima GNBP-2 facilita la detección de patógenos y la transición al canibalismo; su inhibición reduce significativamente la probabilidad de canibalismo.[](https://www.frontiersin.org/journals/ecology-and-evolution/articles/10.3389/fevo.2020.00075/full)​ - Chouvenc, T. et al. (2012). _When subterranean termites challenge the rules of fungal epizootics_ (PLoS ONE). Canibalismo como respuesta principal cuando la mortalidad es <15%; actividad antifúngica del intestino que destruye _M. anisopliae_ ingerido.