(sust. m. pl.) — [Arquitectura colonial / Comportamiento constructor / Diagnóstico de infestación / Biología de nido] — Ingl.: _mud tubes_; _shelter tubes_; _foraging tubes_; _earthen tubes_; _galleries_; Esp.: tubos de barro; galerías de barro; tubos de tierra; tubos de protección; canales de barro; túneles de barro **Descripción:** Los tubos de barro son **estructuras tubulares de pared delgada** construidas exclusivamente por las [[termitas]] **subterráneas** (familias [[Rhinotermitidae]], [[Termitidae]] y afines; _no_ las termitas de madera seca como _Cryptotermes brevis_, que no los construyen) con una mezcla de **partículas de suelo + excrementos + saliva + fibras de madera**, que actúan simultáneamente como: (1) **protección física** frente a la desecación (el interior del tubo mantiene una humedad relativa próxima al 100% cuando el exterior es seco), frente a depredadores (hormigas, arañas, aves, reptiles), frente a la luz UV, y frente a los insecticidas de barrera en el suelo circundante; (2) **vía de tránsito** segura y protegida entre el nido subterráneo de la colonia y sus fuentes de alimento (madera de la estructura, celulosa del edificio); y (3) **señal diagnóstica** de campo más consistente y fácilmente detectable de una infestación activa de termitas subterráneas en edificios; su presencia es el hallazgo más valioso de la inspección visual (_survey_) de una estructura, y su morfología — tipo, dimensiones, color, contenido, estado de frescura — permite al inspector experimentado caracterizar la especie, el nivel de actividad, la antigüedad de la infestación y la ubicación probable del nido. **Descripción ampliada:** ## [[Composición]] y propiedades físicas - Los tubos de barro de las termitas subterráneas son una **mezcla composite** de tres componentes principales cuya proporción varía según el tipo de tubo, la especie y los materiales disponibles en el microhábitat: - **Partículas minerales de suelo** (arcilla + limo + arena; la fracción dominante en peso): las termitas prefieren **arcilla y limo fino** de capas más profundas del suelo para la construcción de los tubos de trabajo y del nido (mayor capacidad de retención de agua que la arena gruesa); las arcillas forman enlaces de Van der Waals con las moléculas de agua → el tubo resiste la desecación - **Saliva** (el ligante biológico): secretada por las glándulas salivares de las mandíbulas y el labio; contiene mucoproteínas + carbohidratos + enzimas; actúa como el "cemento" que une las partículas del suelo entre sí y con los excrementos; el tubo seco puede alcanzar resistencias mecánicas considerables (similar al adobe) que lo hacen difícil de romper a mano - **Excrementos** (heces semilíquidas: mezcla de partículas de celulosa no digerida + [[microbioma intestinal]] + [[quitina]] de los peletes de las pseudergatas en ciertos grupos): los excrementos aportan la fracción orgánica del tubo (hasta 30–50% del peso seco en algunos tipos de tubo) y el contenido microbiológico - **Fibras de madera** (presentes especialmente en los **drop tubes** y en los tubos de trabajo adyacentes a la fuente de alimentación): confieren color más claro al tubo (vs. los tubos de exploración que tienen más suelo mineral → color oscuro) - Las **dimensiones** de los tubos de barro son bastante consistentes entre especies y entre tipos de tubo: diámetro exterior 6–25 mm (~**7–12 mm de media** en _[[Reticulitermes flavipes]]_ y _[[Coptotermes]] formosanus_ = "anchura de un lápiz"); espesor de la pared: 0,5–2 mm; el interior es hueco y liso, con dimensiones suficientes para que dos obreras puedan circular en sentidos contrarios simultáneamente (bidireccionalidad del tráfico) ## Los cuatro tipos de tubos de barro: clasificación funcional - La clasificación funcional de los tubos de barro, adoptada universalmente en la inspección profesional, distingue **cuatro tipos** según su función y morfología: | Tipo | Denominación Ingl. | Morfología | Localización | Función | Interpretación para el inspector | | ------------------------ | ------------------------------------------------- | ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- | ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- | --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- | -------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- | | **Tubo de trabajo** | _Working tube_ / _foraging tube_ / _utility tube_ | Ancho (7–25 mm), sólido, bien construido, paredes gruesas; con frecuencia **aplastado y acanalado** en la superficie de contact; color oscuro (marrón-gris) | En la base de la cimentación y hasta la madera atacada; a lo largo de vigas, muros, pilares; bajo soleras | **Carretera principal**: tráfico bidireccional intenso de [[obreras]] hacia/desde la fuente de alimento; el más duradero; puede tener décadas de antigüedad en edificios con infestaciones crónicas | Indica la ruta activa principal de [[forrajeo]]; el mejor lugar para instalar cebos sobre el tubo (_above-ground bait stations_); presencia de obreras en el interior al romper el tubo = infestación activa | | **Tubo exploratorio** | _Exploratory tube_ | Delgado (3–7 mm), frágil, ramificado en múltiples direcciones, sin conexión con madera; paredes muy delgadas; vacíos en el momento de la inspección (generalmente abandonados) | Desde el suelo, asciende por superficies no-madera (hormigón, metal); puede alcanzar hasta **4,5 m** de altura en superficies de hormigón | **Prospección**: búsqueda de nuevas fuentes de alimento; la termita avanza "a ciegas" (sin destino conocido); se abandona si no encuentra madera; puede aparecer ramificado y luego abandonado | Señal de infestación próxima aunque el tubo esté vacío; la termita ha explorado la zona y puede haber encontrado madera en otro punto no visible; requiere inspección adicional del perímetro | | **Tubo caída** | _Drop tube_ | **Vertical, descendente** desde la madera hacia el suelo (opuesto al tubo de trabajo que asciende); similar a estalactitas; color más claro (más fibras de madera, menos suelo) | Colgando de vigas o suelos de madera en sótanos y espacios bajo-forjado; en ambientes con humedad suficiente para construir sin soporte | **Conexión descendente**: establece o restablece el contacto entre la fuente de alimento (madera en altura) y el suelo (donde está la colonia); permite el retorno de las obreras y el transporte de madera masticada hacia el nido | Su color claro lo diferencia de los tubos de trabajo; indica que la madera atacada está a cierta altura del suelo sin contacto directo con él; frecuente en espacios bajo-forjado con vigas expuestas; su presencia indica actividad reciente en la zona | | **Castillo de enjambre** | _Swarm castle_ / _swarm tube_ | **Muy grande** (hasta 120 cm de anchura documentada; hasta 4 pies); estructura cameral interna con múltiples cámaras y perforaciones de salida; efímero (construido poco antes del enjambre, desaparece después) | En el perímetro exterior del nido o de las galerías; en la superficie del suelo o en la base de muros | **Sala de espera para los alados**: proporciona ambiente húmedo + oscuro + protegido donde los alados acumulan agua en la cutícula antes del vuelo nupcial; los alados salen en masa a través de los orificios de salida en el momento del enjambre | Señal de **enjambre inminente o reciente**; presencia de castillos de enjambre + pellets de alas cortadas + alados muertos en el suelo = enjambre muy reciente (horas); su hallazgo indica colonia madura con producción reproductiva activa | ## La construcción de los tubos: comportamiento estigmérgico - La construcción de los tubos de barro es uno de los ejemplos más estudiados de **[[estigmergia]]** (_stigmergy_) — el principio de coordinación sin coordinador central por el que las acciones de cada individuo modifican el entorno de forma que estimulan o inhiben las acciones de los individuos siguientes, produciendo estructuras complejas sin ningún plano ni director de obra: - Una obrera que transporta una partícula de suelo la deposita en una superficie donde ya hay otras partículas de suelo, en el punto donde la concentración de feromona de construcción es máxima (la feromona de construcción es depositada junto con las partículas) → la partícula acumulada + la feromona estimula a la siguiente obrera a depositar otra partícula en el mismo punto → la pila crece → se convierte en una columna → cuando dos columnas adyacentes se acercan suficientemente, los individuos tienden a depositar las partículas en la parte superior de cada columna inclinándolas una hacia la otra → se forma el arco → el arco se cierra → el tubo es el resultado inevitable de la colisión de múltiples arcos en un espacio tridimensional - La **velocidad de construcción** es sorprendentemente alta: bajo condiciones óptimas (temperatura 28 °C; HR > 90%; material de construcción disponible), las obreras pueden construir **varios centímetros de tubo por día**; una [[colonia]] madura de _C. formosanus_ puede construir un tubo de 30 cm en 24–48 horas después de que el tubo existente sea destruido — por eso la prueba de "romper el tubo y volver a inspeccionar en 24–48 horas" es diagnósticamente fiable: si se reconstruye, la infestación es activa ## Valor diagnóstico: la interpretación de los tubos en la inspección - Los tubos de barro son el **signo físico más valioso** de la inspección visual de una infestación de termitas subterráneas, porque: - **Son permanentes** (a diferencia de los alados, que solo aparecen en el período de enjambre): los tubos de trabajo bien construidos persisten años en el edificio incluso después de que la termita haya desplazado su actividad a otro sector - **Son accesibles externamente** sin necesidad de abrir paredes: los tubos que ascienden por la cimentación exterior, por los muros de carga del sótano, por los pilares de hormigón o por las paredes de los espacios bajo-forjado son visibles en la inspección visual sin destrucción estructural - **Son interpretables cualitativamente por el inspector experimentado**: - Tubo de barro **con obreras activas en el interior al romperlo** → infestación activa - Tubo de barro **vacío y seco** → infestación abandonada o desplazada a otro sector (no necesariamente inactiva en el edificio) - Tubo de barro **con obreras y/o [[soldados]] en el interior + material oscuro húmedo** → infestación activa y colonia con trabajo de forrajeo en curso - **Castillo de enjambre + restos de alas** → enjambre reciente; inspección del perímetro para detectar posibles fondadores - **Drop tubes** en espacios bajo-forjado → la madera atacada está por encima del nivel del suelo; inspeccionar las vigas y soleras en la zona vertical sobre el drop tube - La presencia de un tubo de barro implica que la colonia ha estado activa en esa ubicación durante **al menos varios meses**: la construcción de los tubos de trabajo más desarrollados requiere la actividad continuada de la colonia a lo largo del tiempo ## Especificidad de especie: solo termitas subterráneas - Una característica diagnóstica fundamental de los tubos de barro es que son construidos **exclusivamente** por las **termitas subterráneas** (Rhinotermitidae: _Reticulitermes_ spp., _Coptotermes_ spp.; Termitidae: muchas subfamilias): - Las **termitas de madera seca** (_[[Diccionario exhaustivo Termitología/CRYPTOTERMES BREVIS|Cryptotermes brevis]]_, _[[Incisitermes]]_ spp.; [[Kalotermitidae]]) **no construyen tubos de barro**: viven completamente dentro de la madera, sin contacto con el suelo; los únicos signos externos de su presencia son los **peletes fecales** expulsados a través de los agujeros de expulsión (_kick-out holes_) - Las **termitas de madera húmeda** (_Zootermopsis_ spp.; [[Archotermopsidae]]) tampoco construyen tubos de barro: viven en madera húmeda en contacto con el suelo o con agua, sin necesidad de construir una conexión protegida entre el suelo y la madera - Por lo tanto: la presencia de tubos de barro en un edificio indica **de forma inequívoca** que la infestación es de termitas subterráneas (y no de _Cryptotermes_ ni otras especies de madera seca); la **ausencia** de tubos de barro en un edificio con daños visibles en la madera sugiere termitas de madera seca, pero no lo confirma (los tubos pueden estar en zonas no inspeccionadas o ya destruidos) - En España y Cataluña, los tubos de barro son la señal característica de las infestaciones por _**[[Reticulitermes flavipes]]**_ (especie invasora en muchas ciudades costeras), _**R. banyulensis**_, _**R. grassei**_ y _**[[Coptotermes]] gestroi**_ (introducida en zonas costeras del Mediterráneo y Canarias) **Ayuda para entender:** Los tubos de barro son a la termita subterránea lo que las **galerías elevadas de los castillos medievales** son a los defensores: son "puentes cubiertos" — pasillos protegidos que conectan el interior del castillo (el nido subterráneo) con las provisiones exteriores (la madera de la estructura) sin exponer a los trabajadores al exterior (los depredadores, la desecación, la luz) — y, de paso, dejan una huella arquitectónica permanente que el inspector puede leer como si fueran "huellas digitales" de la colonia para determinar exactamente dónde estaban, qué ruta tomaban y si siguen activos. **Sinónimos:** Tubos de barro (Esp.; la denominación más usada en el control de plagas en España; = _mud tubes_ Ingl.; = _tubes de boue_ Fr.; la denominación más universal en la literatura anglosajona de plagas); galerías de barro / canales de barro (Esp.; denominaciones alternativas igualmente usadas en la literatura técnica española; "galería" enfatiza el espacio interior de paso, mientras que "tubo" enfatiza la forma cilíndrica exterior; en la práctica son sinónimas); tubos de protección (_shelter tubes_; Ingl.; la denominación que enfatiza la función protectora del tubo — la razón principal de su construcción —, más que la función de tránsito); tubos de exploración (_exploratory tubes_; _foraging tubes_; Ingl.; la denominación específica del tipo morfofuncional más delgado y ramificado, usado para la prospección de nuevas fuentes de alimento; en español también "tubos exploradores" o "galerías de exploración"). **Términos relacionados:** Estigmergia (_stigmergy_; el principio de autoorganización por el que la construcción de los tubos de barro — y del nido, y de las galerías — emerge de las acciones locales de las obreras individuales moduladas por las feromonas de construcción depositadas junto con las partículas de suelo, sin ningún plan global ni director de obra; el tubo de barro es la demostración más accesible visualmente del principio estigmérgico en la naturaleza; → entrada ESTIGMERGIA); castillo de enjambre (_swarm castle_; el tipo de tubo de barro más voluminoso y efímero; construido días antes del vuelo nupcial para acumular y proteger a los alados hasta el momento del enjambre; indica colonia madura; su hallazgo en una inspección es la prueba más directa de reproducción colonial activa); peletes fecales (_frass_; los residuos sólidos de la digestión de _C. brevis_ expulsados por los "agujeros de expulsión" _kick-out holes_ en la madera; el equivalente funcional de los tubos de barro en las termitas de madera seca como indicador de infestación; a diferencia de los tubos de barro, los peletes fecales de _C. brevis_ caen al suelo — en mesas, marcos de puertas, suelos — y forman pequeñas acumulaciones de cilindros de ~0,8–1,0 mm que el inspector identifica en la prospección). **Bloque:** Arquitectura colonial/Diagnóstico / 155. Canales o tubos de barro: estructuras tubulares construidas **exclusivamente por las termitas subterráneas** (Rhinotermitidae + Termitidae; no por Kalotermitidae ni [[Archotermopsidae]]); composición: partículas minerales de suelo (arcilla + limo; preferencia por capas profundas) + saliva (ligante mucoproteico) + excrementos + fibras de madera; dimensiones: diámetro 6–25 mm (~7–12 mm de media; "anchura de un lápiz"); 4 tipos funcionales: (1) **Tubo de trabajo** [_working tube_; ancho; sólido; ruta activa principal de forrajeo; tráfico bidireccional; localización: cimentación → madera; el más duradero; lugar óptimo para instalar cebos sobre el tubo]; (2) **Tubo exploratorio** [_exploratory tube_; delgado 3–7 mm; ramificado; hasta 4,5 m en superficies de hormigón; vacío/abandonado; sin conexión con madera; señal de infestación próxima]; (3) **Drop tube** [tubo caída; vertical descendente desde madera hacia suelo; color claro [más fibras]; "estalactita"; espacios bajo-forjado]; (4) **Castillo de enjambre** [_swarm castle_; hasta 120 cm anchura; cámaras con orificios de salida; efímero; señal de enjambre inminente/reciente; colonia madura]; construcción: mecanismo **estigmérgico** (feromona de construcción + partículas depositadas → pila → columna → arco → tubo; sin plano central); velocidad: varios cm/día en condiciones óptimas; **diagnóstico**: tubo con obreras activas = infestación activa; reconstrucción en 24–48 h tras destrucción = colonia activa en esa zona. **Fuentes (source):** - Orkin Pest Control (2021). _What Are Termite Mud Tubes_ (). Descripción estándar de los 4 tipos de tubos de barro: exploratorio, de trabajo, swarm castle, drop tube; composición; dimensiones; función. - Neupane, A. et al. (2015). _Soil Biology & Biochemistry_ (). Efectos del [[forrajeo]] de _R. flavipes_ sobre las propiedades del suelo (pH, humedad, carbono disponible, biomasa microbiana); incorporación de feromona de construcción en la saliva + excrementos; interacción del microbioma de los tubos de barro con el suelo circundante. - Oberst, S. et al. (2020). _Revisiting stigmergy in light of multi-functional, biogenic constructions_ (_J. R. Soc. Interface_; PMC 7516209; ). Revisión del principio estigmérgico en la construcción de nidos y tubos de termitas; la preferencia por arcillas de capas profundas para maximizar la retención de agua en la pared del tubo; el papel de la feromona de construcción en la autoorganización.[](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7516209/)​