(sust. f.) — [Ecología / Función ecosistémica / Distribución / Interacciones bióticas / [[Ciclo del carbono]]] — Ingl.: _termite ecology_; _termite ecosystem ecology_ **Descripción:** Conjunto de interacciones y procesos mediante los cuales las termitas se integran, modulan y transforman los ecosistemas terrestres en los que habitan; la ecología de los Isoptera puede resumirse en una ecuación funcional de tres palabras que sintetiza el consenso científico actual: las [[termitas]] son los **ingenieros de ecosistemas** (_ecosystem engineers_) dominantes de los trópicos y subtrópicos, en el sentido de que transforman físicamente el entorno abiótico (suelo, madera, materia orgánica) a una escala que no tiene parangón entre los artrópodos terrestres — comparable cuantitativamente solo a la de las lombrices de tierra en las zonas templadas —; son el **grupo de macroinvertebrados del suelo más importante por biomasa a escala global** (~40% de la biomasa total de artrópodos del suelo del planeta), procesan entre el 20 y el 50% de la descomposición de la madera muerta en los ecosistemas tropicales y subtropicales, movilizan más [[nitrógeno]], fósforo y carbono del suelo que cualquier otro macroinvertebrado en los trópicos, y su red de galerías, montículos y cámaras subterráneas transforma la estructura del suelo a escalas que van desde el centímetro hasta el kilómetro; al mismo tiempo, las termitas son el sustento nutritivo directo o indirecto de cientos de especies —desde hormigas legionarias y pangolines hasta cigüeñas africanas y bongos de madriguera— y son el objetivo de una de las competencias interespecíficas más intensas del suelo tropical: la guerra permanente con las hormigas. **Descripción ampliada:** ## Distribución geográfica y biogeografía: el patrón global - Las termitas son un grupo fundamentalmente **tropical y subtropical**: la diversidad de especies, la biomasa y la abundancia de individuos **alcanzan su máximo en la banda ecuatorial** (entre los trópicos de Cáncer y Capricornio) y decaen rápidamente hacia los polos; el modelo predictivo global generado en la tesis doctoral de Liverpool (2022) identifica como centros de máxima biomasa y diversidad los bosques lluviosos tropicales de África Central, el sudeste asiático (Malasia, Indonesia, Borneo), y la Amazonía; el pH del suelo y las precipitaciones anuales son los dos predictores ambientales más potentes de la diversidad y biomasa termítica a escala global.[](https://livrepository.liverpool.ac.uk/3170052/1/201368531_Dec2022.pdf)​ - La presencia de termitas se extiende hasta latitudes ~50°N y ~45°S en condiciones favorables (costas atlánticas de Europa occidental, sur de Australia, Sudáfrica, Chile), pero en estos rangos periféricos las especies son casi exclusivamente [[Rhinotermitidae]] y [[Kalotermitidae]] con colonias pequeñas; la falta de [[Termitidae]] —la familia más diversa y constructora de grandes montículos— en la mayoría de las zonas templadas es la razón por la cual la función ecosistémica de las termitas se hace irrelevante al norte del paralelo 40°N; **la Península Ibérica** (incluida Cataluña y Guadalajara) se encuentra en el margen norte de la distribución de _[[Diccionario exhaustivo Termitología/RETICULITERMES|Reticulitermes]]_ (subterránea) y _Cryptotermes_ (madera seca, introducida en puertos), con diversidad muy baja comparada con los trópicos. - El estudio global de Zanne et al. (_Science_; 130+ sitios en 6 continentes; >100 colaboradores) demostró que las termitas tienen sus efectos más grandes sobre la descomposición de madera muerta en **sabanas tropicales, bosques estacionales y desiertos subtropicales** — ecosistemas frecuentemente infraestimados en los modelos del ciclo global del carbono por considerarse menos productivos que los bosques lluviosos cerrados; la predicción del modelo es que **las áreas con alta actividad termítica se expandirán hacia latitudes más altas** a medida que aumenten las temperaturas globales, con implicaciones para el [[ciclo del carbono]] que actualmente no están integradas en la mayoría de los modelos climáticos globales. ## Las termitas como ingenieras de ecosistemas: modificación del suelo - Las termitas son el ejemplo canónico de **ingeniero de ecosistemas** (_ecosystem engineer_) — organismos que crean, modifican o mantienen hábitat físico para sí mismos y para otras especies — a través de tres mecanismos principales: (1) **construcción de estructuras** (montículos, galerías, cámaras, cartoneras, nidos arbóreos); (2) **bioturbación del suelo** (mezcla de horizontes, movimiento de arcillas, limos y partículas orgánicas hacia arriba o hacia abajo del perfil del suelo); y (3) **modificación química del suelo** (incremento de C orgánico, N, P y K en las inmediaciones de los montículos y galerías). - El **meta-análisis global de Wu et al. (2025; _Nature_; 12.975 observaciones; 1.047 estudios en 6 continentes)** — el estudio más comprensivo publicado sobre los efectos de las termitas, hormigas y lombrices de tierra sobre el suelo — demostró que las termitas incrementan estadísticamente: la **respiración del suelo** (proxy del metabolismo microbiano); la **biomasa microbiana** del suelo; la **biomasa vegetal** sobre el suelo; y los **macronutrientes del suelo** (N, P, K); los efectos de las termitas sobre [[la respiración]] del suelo y la biomasa vegetal **aumentan con la temperatura media anual** y alcanzan su pico en los trópicos; las termitas alivian la **limitación de fósforo de las plantas** en el trópico, mientras que las hormigas alivian la limitación de nitrógeno en las zonas templadas — una complementariedad biogeográfica notable.[](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39939777/)​ - Los **montículos termíticos** (_termite mounds_) —las construcciones más voluminosas de cualquier invertebrado terrestre— crean **horizontes zoógenos** (_zoogenic soil horizons_) reconocibles en el perfil del suelo como horizontes más ricos en arcilla y materia orgánica que el suelo circundante; en las sabanas de África subsahariana y en el Cerrado brasileño, los montículos termíticos crean un patrón en mosaico de "puntos ricos en nutrientes" que estructuran la distribución espacial de la vegetación, los herbívoros y sus depredadores a escalas de hectáreas a kilómetros — la **heterogeneidad del paisaje a escala meso** en estos ecosistemas es en gran parte una consecuencia directa de la actividad constructora de las termitas. ## Las termitas y el ciclo global del carbono: descomponedores y emisores de GEI - Las termitas procesan entre el **20 y el 50% de la descomposición total de madera muerta en las sabanas y bosques tropicales secos** — un flujo de carbono que representa una fracción significativa del ciclo terrestre de carbono y que estaba subestimado en los modelos globales previos al trabajo de Zanne et al. (_Science_): en los experimentos de campo del estudio global (bolsas de descomposición de madera durante 6 meses, con/sin acceso de termitas), las bolsas abiertas (con termitas) en savanas africanas resultaron prácticamente vaciadas en 6 meses — un fragmento de madera reducido a una cáscara vacía rellena de material de galería —, mientras que las bolsas cerradas (sin termitas) mostraban poca degradación. - Las termitas liberan el carbono de la madera que descomponen en forma de **[[CO₂]]** (vía [[respiración]] aeróbica de las termitas y sus microbios intestinales), **CH₄** ([[metano]]; producido por las arqueas metanógenas del intestino posterior de las termitas inferiores) y **humus** (carbono orgánico estabilizado en el suelo incorporado a los montículos y galerías); la contribución global de las termitas a las emisiones de CH₄ se estima en **2–5% de las emisiones totales de CH₄ biogénico**, con una emisión promedio de los montículos de **0,15–0,71 nmol CH₄ m⁻² s⁻¹** en los ecosistemas de sabana medidos en el estudio de van Asperen et al. (2021); este valor aumenta en la cubierta del montículo activo (respecto al suelo circundante) y varía estacionalmente con la temperatura.[](https://bg.copernicus.org/articles/18/2609/2021/bg-18-2609-2021.pdf)​ - La **relación calidad-cantidad de las termitas en el ciclo del carbono** tiene un componente biogeográfico crítico: las termitas tienen una actividad que aumenta con la temperatura siguiendo una **Q₁₀ ≈ 2** (la actividad se dobla por cada 10°C de incremento de temperatura), lo que significa que en los trópicos calientes son 4–8 veces más activas que en las zonas templadas a la misma biomasa, y que el calentamiento global proyectado (+2–4°C para 2100) podría ampliar su rango geográfico y aumentar su actividad hasta un 30–50% en las zonas de expansión periférica. ## Biomasa y abundancia: el rango cuantitativo de la dominancia - Las termitas representan **~40% de la biomasa total de artrópodos del suelo a escala global** (Wu et al. 2025; _Science Advances_ 2023), muy por encima de las hormigas (~10%); en los ecosistemas tropicales de África Central, la biomasa termítica puede alcanzar **14,5 g m⁻² (peso fresco)** con **1.234 individuos m⁻²** (Dahlsjö et al. 2014; Camerún), los valores más altos registrados en cualquier continente; en comparación, la biomasa en Malasia es ~0,72 g m⁻² (327 ind m⁻²) y en Perú ~0,35 g m⁻² (130 ind m⁻²) — lo que confirma la **anomalía de la diversidad funcional**: África domina en biomasa termítica porque posee los [[Termitidae]] comedores de suelo (_soil-feeders_) más derivados y las termitas cultivadoras de hongos (Macrotermitinae), que están ausentes del Neotrópico. - En los ecosistemas donde las lombrices de tierra son abundantes (zonas templadas húmedas, bosques boreales), las termitas son raras o ausentes, y vice-versa: las lombrices dominan los suelos ácidos, fríos y húmedos; las termitas dominan los suelos cálidos, neutros a ligeramente alcalinos (pH 5,5–7,5) y estacionalmente secos; el estudio de la tesis de Liverpool (2022) demuestra formalmente que **termitas y lombrices de tierra son principalmente complementarias** (no competidoras) en su distribución global, operando en regiones diferentes con superposición mínima.[](https://livrepository.liverpool.ac.uk/3170052/1/201368531_Dec2022.pdf)​ ## Interacciones bióticas: depredadores, competidores y mutualismos - La **interacción termita-hormiga** es la interacción interespecífica más documentada e importante en la ecología de las termitas: las hormigas son los principales depredadores y competidores de las termitas en los trópicos; la depredación por hormigas legionarias (_Dorylus_, _Eciton_, _Labidus_) y por hormigas generalistas puede **regular las poblaciones de termitas** y, como consecuencia, ralentizar la descomposición de madera, hojarasca y materia orgánica del suelo — con efectos en cadena sobre el ciclo de nutrientes y el crecimiento de las plantas; las revisiones de los datos mundiales de interacción hormiga-termita (Maák et al. 2020, _PubMed_ 31876057) confirman que la depredación por hormigas es "la interacción más importante, más extendida y más estudiada" entre termitas y otras especies.[](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31876057/)​ - Las **redes de comensalismo** termita-termita (especies inquilinas que habitan los montículos construidos por otras especies) forman estructuras de red que en el Neotrópico se alinean más con las comunidades mutualistas (planta-polinizador) que con las antagonistas (huésped-parasitoide), lo que sugiere que la **cohabitación de montículos termíticos** puede ser en conjunto mutualista o comensalista —el inquilino puede beneficiar al constructor mediante el control de hongos patógenos, mejora de la ventilación o señales de alarma anticipada— aunque los mecanismos exactos son en gran parte desconocidos.[](https://nora.nerc.ac.uk/id/eprint/514154/1/N514154JA.pdf)​ - Los **vertebrados consumidores de termitas** — oso hormiguero (_Myrmecophaga tridactyla_), pangolín (_Manis_ spp.), cerdo hormiguero (_Orycteropus afer_), cerdillo de tierra, múltiples especies de pájaro carpintero, cigüeña marabú (_Leptoptilos crumenifer_), monitor del Nilo (_Varanus niloticus_), algunos primates — dependen de las termitas como fuente estacional o permanente de proteína de alta calidad; la pérdida de grandes colonias termíticas en sistemas agrícolas o degradados puede tener efectos sobre estas cadenas tróficas secundarias mucho más amplios de lo que se aprecia superficialmente. **Ayuda para entender:** La ecología de las termitas es el ejemplo más claro de que un organismo "plaga" en un contexto (madera de construcción) es al mismo tiempo un "servicio ecosistémico insustituible" en otro (bosque tropical); el mismo comportamiento — perforar y consumir madera lignocelulósica — que destruye una viga en una casa histórica es el que recicla el 20–50% de la madera muerta de una sabana y libera los nutrientes al ciclo del suelo para nutrir la siguiente generación de árboles. La paradoja central de la ecología de las termitas es que las ~300 especies "plaga" representan **menos del 4% de las 3.000 especies del orden**, y que el 96% restante proporciona servicios ecosistémicos que ningún modelo climático global ha integrado completamente aún. **Sinónimos:** Ecología de las termitas (Esp.; denominación estándar); ecología de los Isoptera (Esp.; denominación taxonómica más precisa; menos usada en la literatura en español); _termite ecology_ (Ingl.; denominación estándar); _termite ecosystem ecology_ (Ingl.; denominación que enfatiza el nivel ecosistémico frente al nivel poblacional o comunitario); ingeniería de ecosistemas (_ecosystem engineering_; el concepto central de la ecología de las termitas; las termitas como agentes físicos de transformación del hábitat). **Términos relacionados:** Ingeniero de ecosistemas (_ecosystem engineer_; organismo que crea, modifica o mantiene hábitat físico; Jones et al. 1994; las termitas = el ejemplo canónico en los ecosistemas tropicales; las lombrices = equivalente en las zonas templadas); descomposición de madera (_wood decomposition_ / _deadwood decay_; 20–50% de la descomposición total en sabanas y bosques tropicales secos procesada por termitas; Q₁₀ ≈ 2 = la actividad se dobla por cada +10°C; estudio global Zanne et al. _Science_; >130 sitios en 6 continentes); montículo termítico (_termite mound_; construcción más voluminosa de cualquier invertebrado terrestre; crea horizontes zoógenos en el perfil del suelo; genera heterogeneidad del paisaje a escala de hectáreas-kilómetros en sabanas africanas y Cerrado brasileño; enriquece el suelo en C orgánico, N, P, K en comparación con el suelo circundante); horizonte zoógeno (_zoogenic soil horizon_; horizonte del perfil del suelo creado por la actividad constructora de los organismos del suelo; en las sabanas africanas: los montículos crean horizontes de arcilla y materia orgánica reconocibles a decenas de cm de profundidad); bioturbación (_bioturbation_; mezcla de horizontes del suelo por movimiento físico de las termitas; las termitas mueven tierra desde el subsuelo hacia la superficie [mezcla ascendente] y material orgánico de la superficie hacia el subsuelo [mezcla descendente]; efecto neto: homogeneización del perfil del suelo y aumento de la permeabilidad); anomalía de la diversidad funcional (_functional diversity anomaly_; la diferencia biogeográfica en la composición funcional de las comunidades termíticas entre continentes: África = Macrotermitinae cultivadoras de hongos + comedores de suelo dominantes; Asia = diversidad mixta; Neotrópico = ausencia de Macrotermitinae y comedores de suelo de [[Termitidae]] más derivados → menor biomasa termítica por unidad de área); Q₁₀ de la actividad termítica (_Q₁₀ ≈ 2_; la actividad de descomposición de las termitas se dobla con cada 10°C de aumento de temperatura; implicación para el cambio climático: expansión del rango geográfico y aumento de la actividad hasta +50% con el calentamiento proyectado para 2100); interacción termita-hormiga (la más documentada e importante; hormigas legionarias [_Dorylus_, _Eciton_] = depredadoras principales; depredación regula las poblaciones termíticas y tiene efectos en cascada sobre la descomposición y el ciclo de nutrientes; Maák et al. 2020); CH₄ de las termitas (emisiones de metano producido por arqueas metanógenas del intestino posterior de las termitas inferiores; 2–5% de las emisiones globales de CH₄ biogénico; 0,15–0,71 nmol CH₄ m⁻² s⁻¹ en montículos de sabana; Van Asperen et al. 2021). **Bloque:** Ecología / 113. Ecología: las termitas como **ingenieras de ecosistemas dominantes de los trópicos y subtrópicos** (~40% de la biomasa total de artrópodos del suelo global; hasta 14,5 g m⁻² / 1.234 ind m⁻² en África Central); distribución: máximo de diversidad y biomasa en la banda ecuatorial; predictores: pH del suelo + precipitación anual; _[[Termitidae]]_ originados en África Central; expansión proyectada hacia latitudes más altas con el calentamiento global (Q₁₀ ≈ 2); [[ciclo del carbono]]: 20–50% de la descomposición de madera muerta en sabanas y bosques tropicales secos; CH₄: 2–5% de las emisiones globales de CH₄ biogénico; montículos: horizontes zoógenos + heterogeneidad del paisaje a escala km; meta-análisis global (Wu et al. 2025; _Nature_; 12.975 obs; 1.047 estudios; 6 continentes): termitas aumentan respiración del suelo + biomasa microbiana + biomasa vegetal + macronutrientes; alivian limitación de P en el trópico; efectos aumentan con la temperatura anual media; anomalía de la diversidad funcional (África > Asia > Neotrópico en biomasa); complementariedad termitas-lombrices (no competencia; regiones diferentes); interacción hormiga-termita: depredación por hormigas legionarias = principal regulador de las poblaciones termíticas; efecto en cascada sobre la descomposición y los ciclos de nutrientes; red de cohabitación de montículos = estructura mutualsita en el Neotrópico; ~300 especies plaga = < 4% del orden; 96% restante = servicios ecosistémicos. **Fuentes (source):** - Wu, D. et al. (2025). _Global engineering effects of soil invertebrates on biogeochemical processes_ (_Nature_; PMC). Meta-análisis de 12.975 observaciones de 1.047 estudios en 6 continentes; termitas aumentan respiración del suelo, biomasa microbiana y vegetal, macronutrientes; efectos aumentan con la temperatura media anual y pican en los trópicos; las termitas alivian la limitación de P en el trópico; las hormigas la de N en las zonas templadas; complementariedad biogeográfica.[](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39939777/)​ - Zanne et al. (_Science_; Univ. Miami / Univ. Pretoria et al.). _Global wood decomposition study_; >130 sitios en 6 continentes; bolsas de descomposición de madera con/sin acceso termítico; 6 meses → bolsas abiertas en savanas africanas prácticamente vaciadas; "termitas procesan el 20–50% de la descomposición de madera muerta en los trópicos"; Q₁₀ ≈ 2; proyección de expansión de rango con calentamiento global.[](https://www.up.ac.za/research-matters/news/part-of-international-study-reveals-role-of-termites-earths-carbon-cycle)​ - Dahlsjö, C.A.L. et al. (2014). _First comparison of quantitative estimates of termite biomass and abundance_ (_Journal of Tropical Ecology_). Biomasa Camerún: 14,5 ± 7,90 g m⁻² / 1.234 ± 437 ind m⁻²; Malasia: 0,72 g m⁻²; Perú: 0,35 g m⁻²; confirmación de la anomalía de la diversidad funcional.[](https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-tropical-ecology/article/first-comparison-of-quantitative-estimates-of-termite-biomass-and-abundance-reveals-strong-intercontinental-differences/5C2DBD63AD6A4656FDF51EA466EBF8A3)​ - _Science Advances_ (2023). _The global biomass and number of terrestrial arthropods_. "Termites represent ≈40% of the total mass [of soil arthropods]"; "average dry biomass density of soil arthropods in tropical forests ≈3 g/m² (dominated by termites)".[](https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abq4049)​ - van Asperen, H. et al. (2021). _The role of termite CH₄ emissions on the ecosystem scale_ (_Biogeosciences_). Emisión promedio de CH₄ en montículos de sabana: 0,15–0,71 nmol CH₄ m⁻² s⁻¹; estimación de la contribución global de las termitas a las emisiones de CH₄: 2–5% de las emisiones biogénicas globales.[](https://bg.copernicus.org/articles/18/2609/2021/bg-18-2609-2021.pdf)​ - Maák, I. et al. (2020). _Ant–termite interactions: an important but under-explored ecological link_ (_PubMed_ 31876057). "Ant predation on termites is the most important, most widespread, and most studied type of interaction"; depredación de hormigas regula las poblaciones termíticas y ralentiza la descomposición.[](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31876057/)