(sust. f., familia) — [Taxonomía / Biogeografía / Ecosistemas áridos] — Ingl.: _sand termites_ (_Psammotermes_) / _island termites_ (_Prorhinotermes_)
**Descripción:** Familia de isópteros del nanorden Neoisoptera, **elevada a rango familiar en 2024** (Hellemans et al., _Nature Communications_, 2024) al reunir las antiguas subfamilias **Psammotermitinae** y **Prorhinotermitinae**, anteriormente incluidas en la parafilética [[Rhinotermitidae]] _sensu lato_; comprende **2 géneros extantes** — _**Psammotermes**_ y _**Prorhinotermes**_ — y un género fósil († _Zophotermes_), con una biología y distribución radicalmente opuestas: _Psammotermes_ es un **termita de desierto** que construye exclusivamente nidos subterráneos en arenas áridas del África austral, el Sahara y Arabia, sin montículos epigeos visibles, célebre por su papel como posible creador de los **círculos de hadas** (_fairy circles_) del desierto del Namib; mientras que _Prorhinotermes_ tiene distribución **principalmente insular** pantropical, con colonias pequeñas en madera costera de litoral, y es una de las pocas [[termitas]] capaces de dispersarse por el océano a través de troncos a la deriva.
**Descripción ampliada:**
## Historia taxonómica y clasificación formal
- **Clasificación:** Orden [[Blattodea]]; Infraorden Isoptera; Nanorden Neoisoptera; Familia Psammotermitidae Holmgren, 1911 _stat. nov._ (Hellemans et al. 2024); 2 géneros extantes: _Psammotermes_ Desneux (Psammotermitinae) y _Prorhinotermes_ Silvestri (Prorhinotermitinae); 1 género fósil: †_Zophotermes_ Engel.
- Ambas subfamilias estaban incluidas en [[Rhinotermitidae]] _sensu_ Krishna et al. (2013); los análisis filogenómicos de Hellemans et al. (2024) demostraron que forman un **clado monofilético** hermano del clado ([[Heterotermitidae]] + Termitidae), justificando su elevación conjunta a familia; el nombre Psammotermitidae tiene precedencia sobre Prorhinotermitinae por su fecha de descripción.
- La posición filogenética de Psammotermitidae es: [[[Serritermitidae]] + (Rhinotermitidae _s.s._ + (Termitogetonidae + (**Psammotermitidae** + ([[Heterotermitidae]] + Termitidae))))]; es decir, Psammotermitidae es el **grupo hermano del clado Geoisoptera** (Heterotermitidae + Termitidae).[](https://www.nature.com/articles/s41467-024-51028-y)
## Los dos géneros: biología y ecología opuestas
||_**Psammotermes**_|_**Prorhinotermes**_|
|---|---|---|
|Subfamilia|Psammotermitinae|Prorhinotermitinae|
|Spp.|4 spp. (_P. allocerus_, _P. assuanensis_, _P. hybostoma_, _P. voeltzkowi_)|~10 spp. (_P. simplex_, _P. japonicus_, _P. inopinatus_, etc.)|
|Distribución|Desiertos de África austral + Sahara + Arabia Saudí + NW India|**Principalmente insular**: Pacífico Sur, Índico, Caribe, costas tropicales continentales|
|Hábitat|**Arenales desérticos** con escasa o nula vegetación; no construye montículos|Madera costera (litoral tropical); troncos de _Casuarina_, _Terminalia_, palmas; playas y manglares|
|Nido|**Enteramente subterráneo**; sin montículos; solo pequeños conos de arena de 5 mm por limpieza de galerías|Dentro de la madera del sustrato; colonias pequeñas|
|Colonia|Medianas; sin datos precisos de tamaño; muy difíciles de localizar|Pequeñas; cientos a pocos miles de individuos|
|Plaga|No plaga urbana relevante; daños en agriculturas de oasis y en estructuras de madera en zonas áridas|Plaga menor local en madera de construcción en islas del Pacífico e Índico|
## _Psammotermes allocerus_ y los círculos de hadas del Namib
- _**Psammotermes allocerus**_ (Desneux, 1902) es el **termita del desierto** por excelencia: vive en los desiertos arenosos de Namibia, Botswana y Sudáfrica, en zonas donde la precipitación anual no supera los **50–100 mm**; puede sobrevivir incluso en extensiones de arena totalmente desprovistas de vegetación, alimentándose de detritus vegetal transportado por el viento.
- Ha sido identificado por Jürgens (2013) como el probable creador de los **círculos de hadas** (_fairy circles_) del Namib oriental: parches circulares de suelo desnudo de 2–12 m de diámetro rodeados de un anillo de hierba más densa y alta que el pasto circundante.
- El mecanismo propuesto es el siguiente: la colonia elimina activamente las raíces de las plantas dentro del círculo, impidiendo que la vegetación extraiga la humedad subsuperficial del terreno; el suelo desnudo permite que el agua de lluvia penetre rápidamente y quede retenida a ~60 cm de profundidad, fuera del alcance de la evapotranspiración; este reservorio subterráneo proporciona a la colonia humedad constante durante las largas sequías, y al margen del círculo alimenta un "cinturón de lujo" de hierba densa que actúa como reserva de alimento durante años de escasez.
- Jürgens documentó la presencia de _P. allocerus_ en más de **1 700 círculos de hadas**, siendo el único organismo consistentemente presente en **todos** los sitios; los círculos pueden perdurar **varios cientos de años**, lo que implica una longevidad colonial excepcional o la ocupación sucesiva del mismo territorio por generaciones de colonias.
- A diferencia de sus parientes (_Hodotermes_, _Microhodotermes_), _P. allocerus_ no construye montículos visibles; sus únicas trazas superficiales son pequeños **conos de arena de ~5 mm** producidos por la limpieza nocturna de las galerías. Permanece bajo tierra durante el día para evitar el calor extremo y depredadores (hormigas carniceras, topos dorados).
## _Prorhinotermes_: la termita de las islas oceánicas
- _Prorhinotermes_ es uno de los géneros de termitas con distribución más dispersa y fragmentada del mundo: sus ~10 especies viven casi exclusivamente en **islas** de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, así como en franjas costeras continentales de la zona tropical.
- La distribución insular de _Prorhinotermes_ ha generado especulación sobre la capacidad de dispersión a través del océano en troncos a la deriva (_rafting_); Hellemans et al. (2024) mencionan explícitamente que "esta distribución ha alimentado la especulación de que las colonias pueden ser transportadas en madera flotante por las corrientes oceánicas", lo que explicaría su presencia simultánea en islas de océanos distintos.[](https://www.nature.com/articles/s41467-024-51028-y)
- A diferencia del 85% de termitas con protistas intestinales, _Prorhinotermes simplex_ mantiene una comunidad diversa de **parabasálidos** en su intestino posterior; Chouvenc (2025) señala explícitamente que hay escasos datos sobre la eficacia de los **cebos con inhibidores de la síntesis de [[quitina]]** (CSI baits como hexaflumuron y noviflumuron) en _Prorhinotermes_ y _Psammotermes_, a diferencia de su eficacia demostrada en Heterotermitidae.
- Morfológicamente, los soldados de _Prorhinotermes_ tienen una **glándula frontal muy desarrollada** con un reservorio amplio, de mayor tamaño relativo que en _Heterotermes_ y similar en proporciones al de algunos Rhinotermitinae, lo que justificaba históricamente su inclusión en "Rhinotermitidae" por morfología de castas.[](https://www.nature.com/articles/s41467-024-51028-y)
**Ayuda para entender:** Psammotermitidae es la familia más ecológicamente polarizada de todas las termitas: reúne en el mismo clado a dos géneros que no podrían ser más distintos en su estilo de vida. _Psammotermes_ es el campeón de la aridez —vive en el desierto del Namib, donde apenas llueve, sin montículos ni galerías visibles, practicando "ingeniería de ecosistemas" al crear los misteriosos círculos de hadas para atrapar agua de lluvia bajo el suelo y asegurarse de tener humedad durante décadas de sequía—. Y _Prorhinotermes_ es lo opuesto: un navegante de islas, dispersado por los océanos en troncos a la deriva, que vive en la madera costera de playas y manglares tropicales. Lo que los une no es la biología superficial sino la filogenia: ambos comparten un ancestro común que es el eslabón entre las termitas subterráneas convencionales y las muy derivadas [[Termitidae]].
**Sinónimos:** Psammotermitinae + Prorhinotermitinae (designación subfamiliar en desuso desde 2024); "[[Rhinotermitidae]] _sensu auct. p.p._" (nombre histórico incorrecto para este grupo).
**Términos relacionados:** _Psammotermes allocerus_ (creador de círculos de hadas del Namib; nido completamente subterráneo; desierto arenoso); círculos de hadas (_fairy circles_) del Namib; ingeniería de ecosistemas en zonas áridas; reservorio subterráneo de agua; _Prorhinotermes simplex_ (insular; dispersión oceánica en troncos a la deriva); distribución insular pantropical; parabasálidos intestinales (aún presentes, a diferencia de Termitidae); glándula frontal con reservorio grande en _Prorhinotermes_; Hellemans et al. (2024) (_stat. nov._ Psammotermitidae); grupo hermano de Geoisoptera (Heterotermitidae + Termitidae); †_Zophotermes_ (género fósil incluido en la familia); cebos CSI con datos escasos en esta familia.
**Bloque:** Taxonomía y biogeografía / 45. Psammotermitidae: nueva familia elevada en 2024, con _Psammotermes_ (termita de desierto, creador de círculos de hadas del Namib) y _Prorhinotermes_ (termita insular oceánica), grupo hermano de Geoisoptera (Heterotermitidae + Termitidae).
**Fuentes (source):**
- Hellemans, S. et al. (2024). _Genomic data provide insights into the classification of extant termites_ (Nat. Commun. 15: 6626). Psammotermitinae + Prorhinotermitinae elevadas a Psammotermitidae _stat. nov._; Psammotermitidae hermana de Geoisoptera; distribución de _Prorhinotermes_ principalmente insular; _P. allocerus_ en desiertos afrotopicales y saharo-arabigos; género fósil †_Zophotermes_ incluido.[](https://www.nature.com/articles/s41467-024-51028-y)
- Wikipedia. _Psammotermitidae_. Familia constituida por Psammotermitinae + Prorhinotermitinae; previamente en Rhinotermitidae; 2 géneros extantes.[](https://en.wikipedia.org/wiki/Psammotermitidae)
- Wikipedia. _Psammotermes allocerus_. Termita de arena del desierto namibio; reemplaza a _Anacanthotermes_ en zonas más áridas; supervivencia en arenales sin vegetación alimentándose de detritus eólico; nido subterráneo.[](https://en.wikipedia.org/wiki/Psammotermes_allocerus)
- Jürgens, N. (2013). _The biological underpinnings of Namib Desert fairy circles_ (Science 339: 1618–1621). _P. allocerus_ presente en todos los sitios con círculos de hadas; mecanismo de retención de agua subterránea; exclusión de vegetación dentro del círculo; duración multi-secular de los círculos.[](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23539605/)
- Namibian.org / Jürgens (2025). _Fairy circles: how termites farm sustainably in the Namib Desert_. 1 700+ círculos con _P. allocerus_ documentados; conos de arena de 5 mm únicos indicios superficiales; actividad nocturna; "granjas" de agua mantenidas durante sequías de décadas; cinturón de hierba = reserva alimentaria.[](https://namibian.org/blog/fairy-circles-how-termites-farm-sustainably-in-the-namib-desert)
- National Geographic (2013). Jürgens: _P. allocerus_ único animal presente en todos los sitios; descarta _Hodotermes mossambicus_ como creador (por su [[forrajeo]] de largo recorrido); círculos se contraen con lluvias abundantes = gestión activa del tamaño.[](https://www.nationalgeographic.com/science/article/africas-weird-fairy-circles-are-termite-built-water-traps)
- Chouvenc, T. (2025). _How do termite baits work? Implication for subterranean termite management_ (J. Econ. Entomol. 118: 997). Sin datos de eficacia de CSI baits en _Prorhinotermes_ y _Psammotermes_; ambos géneros en Psammotermitidae = grupo sin protocolos de cebo establecidos.[](https://academic.oup.com/jee/article/118/3/997/7828117)
- BioOne. _Taxonomy, distribution and notes on the termites of the Virgin Islands_ (Scheffrahn & Křeček, 2003). _Prorhinotermes simplex_: termita de madera costera en islas caribeñas; colonias pequeñas; no plaga urbana relevante.[](https://bioone.org/journals/annals-of-the-entomological-society-of-america/volume-96/issue-3/0013-8746_2003_096_0181_TDANOT_2.0.CO_2/Taxonomy-Distribution-and-Notes-on-the-Termites-Isoptera--[[Kalotermitidae]]/10.1603/0013-8746\(2003\)096%5B0181:TDANOT%5D2.0.CO;2.short)
- Termite Catalog (termitologia.net). Psammotermitidae: referencias; sinónimo Prorhinotermitinae + Psammotermitinae.[](https://termitologia.net/catalog/fam_names.php?fam=Psammotermitidae&cod_fam=23)