# La termita subterránea de patas amarillas _[[Reticulitermes flavipes]]_ (Kollar, 1837) en Hamburgo (Isoptera) ## Una documentación para la historia de la entomología aplicada en Hamburgo **Herbert Weidner** **Entomologische Mitteilungen aus dem Zoologischen Museum Hamburg** Vol. 6, núm. 100, 15 de mayo de 1978 Con 20 figuras y 2 facsímiles Traducción íntegra al español del texto del artículo. Se han traducido también los pies de figura, los facsímiles y la bibliografía. Las imágenes del original no se reproducen aquí, pero sí todo su contenido textual. --- ## Introducción La aparición y el control de una plaga peligrosa en un territorio determinado constituyen un acontecimiento histórico en el que participan no solo las personas directamente afectadas, sino también numerosas otras por interés profesional o comercial, o incluso por mero afán sensacionalista. Los informes en periódicos y revistas, así como el cine, la radio y la televisión, dirigen la atención del público hacia esos hechos incluso en regiones muy alejadas. En ello, la gravedad de los daños no siempre resulta decisiva. Más bien atrae la atención aquello que aparentemente no tiene explicación, lo no cotidiano y lo extraño, mientras que otras plagas económicamente mucho más importantes, pero por lo común menos conocidas por la población, apenas reciben atención. Las interpretaciones mal entendidas o presentadas como hechos por parte de científicos, así como las exageraciones y distorsiones motivadas por intereses comerciales o de otra índole, dejan con frecuencia para la posteridad una imagen completamente falsa cuando, al final, de una irrupción de este tipo no queda más que una breve frase en algunos libros, a menudo sin referencia alguna a las fuentes. Esto no cambia aunque haya dado lugar a trabajos de investigación detallados sobre la biología o el control de la plaga, cuyos resultados hayan adquirido una importancia general. Precisamente por eso, el impulso que originó esas investigaciones suele pasar por completo a segundo plano y acaba cayendo en el olvido. Por ello me parece importante que brotes de plagas de esta clase queden fijados para la posteridad en su desarrollo concreto y con todas sus repercusiones sobre las personas, no solo como fuente fiable para una futura historia de la entomología, sino también como ejemplo didáctico para casos semejantes en el futuro y como elemento de formación de la opinión pública. Esto último es especialmente importante en nuestra época, en la que las cuestiones ambientales se discuten ampliamente en la esfera pública. ¿Cómo puede esperarse, por ejemplo, comprensión hacia medidas higiénicas, casi siempre incómodas, destinadas a evitar daños causados por insectos, por parte de personas que nunca las han sufrido directamente y que ni siquiera tienen la posibilidad de orientarse sobre la magnitud que tuvieron en tiempos anteriores, cuando esas medidas preventivas aún no existían? La presencia de [[termitas]] en Hamburgo resulta especialmente adecuada como ejemplo para una exposición de este tipo sobre la historia de una plaga. Durante más de treinta años atrajeron una atención general que se extendió mucho más allá de Hamburgo e incluso de las fronteras de Alemania. Se las menciona en numerosos manuales especializados y libros de divulgación, pero solo en raras ocasiones se hace justicia a su verdadera importancia, ya que normalmente se las considera simplemente animales “tropicales”, como si todas las termitas lo fueran, pese a que aquí se convirtieron en plaga en el frío norte de Alemania. Como los informes sobre la aparición de las termitas en Hamburgo se publicaron de forma dispersa a lo largo de un largo período, ofrecen explicaciones algo diferentes, según el estado momentáneo de los conocimientos de sus autores, sobre la posibilidad de su establecimiento. Todas ellas requieren cierta corrección o una formulación más precisa desde que G. Becker y sus colaboradores, mediante investigaciones biológicas y fisiológicas realizadas sobre una cepa hamburguesa, obtuvieron conocimientos más exactos sobre su ecología. Sin tener en cuenta estos trabajos fundamentales, no es posible comprender correctamente la aparición de las termitas en Hamburgo. Su incorporación a la discusión también debía recuperarse en este trabajo. Pero, junto a ello, tampoco debía omitirse la exposición de la participación humana en este episodio. 1)       Al profesor universitario Dipl. Ing. Dr. Dr. h. c. **Erwin Schimitschek**, Viena, con veneración y gratitud por su 80.º cumpleaños. ## La historia del descubrimiento de las termitas en Hamburgo y de su propagación Las termitas no estaban distribuidas en Hamburgo de manera más o menos uniforme por toda la ciudad, sino que se restringían estrictamente a dos zonas infestadas: una zona de edificios antiguos de unas 50 ha, con edificios públicos y grandes casas de viviendas construidas aproximadamente desde comienzos de siglo, entremezcladas con pequeñas construcciones entramadas mucho más antiguas, que formaban el borde noroeste de las antiguas fortificaciones del barrio de Hamburg-Neustadt (antes de la guerra, distrito del centro; después, distrito de Mitte) (fig. 1); y, a unos 2,5 km al oeste, un área menor de unas 5 ha correspondiente al Hospital General de Altona, junto con las casas vecinas de Allee y Holstenstraße, compuestas igualmente por algunos edificios de piedra más recientes y de mayor tamaño y por varias casas pequeñas de entramado de madera (fig. 4). Mientras que la infestación en la zona de Altona constituía un complejo bastante continuo, que se extendía en gran medida a lo largo de las tuberías de calefacción urbana del hospital, en la zona de Neustadt la infestación se limitaba a algunas hileras de casas y edificios aislados, aunque también mostraba relaciones claras con el trazado de las tuberías de calefacción urbana. ## La infestación en Hamburg-Neustadt (antes de 1937-1970) La figura 1 presenta un plano de la zona infestada, en el que se han marcado los distintos puntos de infestación en el orden en que fueron detectados. Toda el área sospechosa de infestación estaba delimitada por Holstenwall, Sievekingplatz, Karl-Muck-Platz, Gorch-Fock-Wall, Caffamacherreihe, Speckstraße, Neustädterstraße, Kurze Straße y Beim Schuldts-Stift. Las calles Holstenwall y Gorch-Fock-Wall siguen el trazado de la antigua muralla urbana. El foso situado al noroeste fue transformado en una zona ajardinada. Tras la guerra se rellenó con escombros y se rediseñó con criterios paisajísticos. En Karl-Muck-Platz se encontraba antiguamente la Holstentor. En 1859 se perforó la muralla y se construyó un ancho terraplén a través del foso, creando así la conexión entre Karl-Muck-Platz y Sievekingplatz. Esta última plaza está rodeada en tres de sus lados por edificios judiciales: a la izquierda el tribunal civil, a la derecha el penal y entre ambos el tribunal superior regional, de menor tamaño. Justo delante de la rampa de acceso a su entrada principal se encuentra un pozo de acceso al sistema de tuberías de calefacción urbana que abastece a los edificios judiciales y se prolonga hasta Karl-Muck-Platz. A este sistema también están conectados edificios en Gorch-Fock-Wall y Holstenwall, así como en Kaiser-Wilhelm-Straße. En este pozo de acceso (fig. 1, punto de infestación 2) se descubrió a comienzos de febrero de 1937 la primera infestación de termitas registrada en Hamburgo. Durante unas obras de reparación, un obrero dejó su chaqueta sobre una tabla de apoyo dentro del pozo; la tabla cedió bajo el peso y liberó numerosos insectos blancos. Se llamó al controlador de plagas W. Carsten, que mató a los animales que corrían alrededor con un preparado de piretro. Algunos ejemplares fueron entregados al autor, quien los determinó como la termita subterránea de patas amarillas norteamericana _[[Reticulitermes flavipes]]_ (Kollar, 1837). Las investigaciones posteriores mostraron que todas las tablas de apoyo del pozo, unos 2,5 m², estaban completamente roídas (fig. 5, arriba). Al parecer, esas tablas llevaban unos tres años en el pozo y anteriormente habían servido como pasarelas en una empresa técnica de Karolinenstraße —y no en un barco, como Bollow informó erróneamente—, donde habían estado expuestas al viento y a la intemperie. Por tanto, una introducción de la plaga a través de ellas parecía sumamente improbable. En los sótanos contiguos del propio tribunal superior regional no se detectaron entonces huellas de infestación, en la medida en que ello podía comprobarse sin destruir carpinterías y enlucidos. La hipótesis más probable era una inmigración a lo largo de las tuberías de calefacción urbana. Pero eso implicaba una extensión de la infestación nada tranquilizadora, más aún porque la conducción calienta de forma visible la tierra que la rodea —algo muy fácil de ver en invierno tras las nevadas, ya que la calle situada sobre la tubería permanece libre de nieve durante bastante tiempo—. Además, existía la posibilidad de que en ese suelo calentado hubiera tablas no controlables. Lo único que pudo hacerse fue dar instrucciones a los trabajadores de la central de calefacción para que, durante reparaciones e inspecciones, prestaran atención a cualquier indicio de infestación por termitas. La prensa informó sobre ello de forma muy detallada y objetiva en _Umschau_ (Fráncfort, 9.1.1938), en la _Deutsche Wochenschau_ (Berlín, 26.1.1938), en el _Hamburger Anzeiger_ (27.1.1938) y en un artículo del Dr. Hans Hartmann sobre “Insectos de la gran ciudad” publicado en una revista ilustrada berlinesa como anticipo del 7.º Congreso Internacional de Entomología celebrado en Berlín en agosto de 1938. ### Figura 1 **Lugares infestados por termitas en Hamburg-Neustadt, en el orden de su detección:** 1. Speckstraße 36 2. Sievekingplatz, pozo de calefacción urbana 3. Pilatuspool 24 4. Pilatuspool 20 5. Pilatuspool 18 6. Pilatuspool 16 7. Rascacielos 8. Pilatuspool 14 9. Holstenwall 8 10. Ulricusstraße 4 11. Ulricusstraße 2 12. Dammtorwall 125 13. Bäckerbreitergang 34 14. Bäckerbreitergang 41 15. Valentinskamp 34 16. Poolstraße 19 17. Bäckerbreitergang 49-60 18. Beim Dragonerstall 9-15 19. Caja del seguro de enfermedad local 20. Dammtorwall 159 21. Ulricusstraße 6-12 22. Tribunal superior regional 23. Edificio de justicia penal Los ejemplares recogidos fueron llevados al autor, quien identificó la especie como la termita subterránea de patas amarillas norteamericana _Reticulitermes flavipes_ (Kollar, 1837). Las investigaciones posteriores mostraron que las tablas de apoyo del pozo, que sumaban unos 2,5 m², estaban completamente destruidas (fig. 5, arriba). Al parecer llevaban allí unos tres años y anteriormente habían sido usadas como tablones de paso en una empresa técnica de Karolinenstraße. Por ello, una introducción por medio de estas tablas parecía muy poco verosímil. En las dependencias vecinas del sótano del tribunal superior no se observaron entonces señales de infestación, en la medida en que ello podía comprobarse sin destruir madera ni enlucidos. La hipótesis más probable seguía siendo una propagación a lo largo de las tuberías de calefacción urbana. Solo años más tarde se comprobó que aquel no había sido el primer hallazgo de termitas en la zona de Hamburg-Neustadt. Ya el 31 de julio de 1934 se habían presentado al entomólogo de la estación principal de protección vegetal de Hamburgo, Dr. Hans Krieg, unos diez obreros de termita y fragmentos de una galería destruida, procedentes de una viga de roble del techo de la cocina del piso semisótano de la casa de Speckstraße 36 (fig. 1, punto de infestación 1). En la inspección realizada el 6 de agosto de 1934 se observó un conducto curvo de unos 15 cm de longitud, construido por los insectos desde una pequeña abertura en la cara inferior de la viga. Según se dijo, un túnel cubierto semejante ya se había visto por primera vez en 1933. Cada vez que se lo retiraba, volvía a reconstruirse. Tras espolvorear polvo insecticida en la abertura y enfriar el local, que hasta entonces se mantenía continuamente calefactado, no volvió a observarse a los animales. Se supuso que las termitas habían sido introducidas en 1933 con restos de madera de caoba almacenados para calefacción tanto en la cocina del sótano como en el dormitorio superior. Como Krieg las había considerado tropicales, envió algunos ejemplares al Instituto Entomológico Alemán, que a su vez los remitió al profesor Dr. P. P. Grassé, en París. Sin embargo, como la muestra contenía solo obreras, no fue posible una determinación específica exacta. De la carta de Grassé no puede deducirse con certeza que también aquí se tratara de una especie de _Reticulitermes_, aunque antes de conocerse el texto de la carta se había supuesto tal cosa por el tipo de daño observado. El 21 de julio de 1939, el controlador de plagas Th. Malchau presentó de nuevo al autor una muestra de termitas compuesta por obreras, soldados y reproductores de reemplazo. Procedía de un piso semisótano de la casa Pilatuspool 24, donde se había observado la construcción de una galería terrosa desde el alféizar de una ventana hasta el zócalo del suelo. Los habitantes repararon en ella porque, cada vez que la quitaban, volvía a formarse (fig. 1, punto de infestación 3). Se trataba solo de una colonia muy pequeña que, aparte de la galería que terminaba junto al suelo, no se extendía más allá del relleno de la ventana. El lugar infestado estaba a menos de 300 m en línea recta de los puntos 1 y 2. En septiembre de 1940, la ventana de un piso semisótano de Pilatuspool 20 quedó destrozada junto con parte de su estructura por la esquirla de un proyectil antiaéreo que no había explotado (fig. 1, punto de infestación 4). Durante la reparación, el carpintero encontró termitas que habían destruido especialmente, desde ambos extremos, la viga transversal inferior de roble de la ventana. La colonia era mayor que la encontrada el año anterior en la casa vecina. Este segundo hallazgo, descubierto también por casualidad, hizo temer que otras casas de la calle pudieran estar infestadas, tanto más cuanto que el origen de las termitas resultaba cada vez más enigmático y ya no podía explicarse por una introducción ocasional mediante leña infestada. Por ello se consideró necesario informar a los habitantes de las casas de esa calle. Resultó favorable que todas ellas pertenecieran a la Fundación Abraham-Philipp-Schuldt. El inspector de la fundación, Grabow, pudo así invitar el 12 de noviembre de 1940 a los vigilantes de defensa aérea y a los ocupantes de los pisos semisótano a una charla informativa en la que el autor les mostró las características de los daños causados por termitas. A comienzos de agosto de 1941, al renovarse una protección antiesquirlas construida en 1939 con tierra y tablas en el patio de la casa Pilatuspool 18, se encontraron numerosas termitas en el suelo que habían roído fuertemente parte de las tablas. También se hallaron termitas detrás del relleno de una puerta y, en el vestíbulo de la casa, detrás de los zócalos, aunque sin dejar allí huellas de alimentación. Se trataba, pues, de una infestación completa en el exterior (fig. 1, punto de infestación 5). A finales de septiembre de 1941 se descubrió una colonia compuesta por unas 400 a 500 individuos en la carpintería de una ventana de un piso entresuelo de la casa Pilatuspool 16 (fig. 1, punto de infestación 6). Su extensión se representa esquemáticamente en la figura 2. También aquí la infestación se limitaba a la estructura de la ventana. Los conductos que conducían hacia la tierra terminaban en fondo de saco, y otros túneles desembocaban en un orificio común del papel pintado que los habitantes observaban desde hacía año y medio y habían tapado varias veces. ### Figuras 2 y 3 **Figura 2.** Relleno de ventana infestado por termitas en Pilatuspool 16. Extensión total de la infestación (Weidner 1942b). **Figura 3.** Infestación por termitas en el piso semisótano de Pilatuspool 14. En negro, las partes de madera destruidas por las termitas (Weidner 1951). Los cuatro puntos de infestación, que cada año mostraban una mayor extensión y que aparentemente no estaban conectados entre sí de forma directa, parecían fundaciones de colonias de la misma antigüedad. Tres de ellas se encontraban además en la misma alineación de fachadas hacia la calle. ¿Se habrían originado a partir de reproductores alados procedentes de un vuelo de enjambrazón? ¿Dónde habría estado entonces el foco de partida? ¿No tendrían que haberse originado también colonias en otras casas? Para poder responder a estas preguntas era necesario interesar a los habitantes de las viviendas circundantes. En aquella época existía una “Comunidad de trabajo del Reich para la prevención de daños”, apoyada por el Estado y por el partido, cuya labor consistía en fomentar y popularizar las medidas de ahorro de materias primas del gobierno. Se logró implicarla. Su oficina de Hamburgo hizo imprimir un folleto en 20.000 ejemplares (véase más abajo) y lo distribuyó, a través de los delegados de manzana de la NSDAP, en todos los hogares de las agrupaciones locales Holstentor, Alster, Michel y Zoo. Como resultado de esta acción, el 30 de marzo de 1942 se comunicó la aparición de termitas en el rascacielos de 15 plantas de la compañía de seguros Deutscher Ring, abastecido por calefacción urbana y que, entre otras cosas, alojaba también la jefatura de policía. Allí habían construido galerías y atacado el soporte de corcho del motor eléctrico del ascensor de pasajeros. Este rascacielos se alza en Karl-Muck-Platz y con sus alas laterales se extiende tanto por Holstenwall como por Pilatuspool, donde se unen inmediatamente las casas de la fundación Schuldt (fig. 1, punto de infestación 7). La infestación del sótano solo aparecía en el lado de Pilatuspool. Como el autor había sido movilizado entretanto para el servicio militar, la exactitud de esta información fue confirmada por una comisión en la que participaron los profesores Dr. E. Titschack, del Instituto Zoológico, y Dr. L. Schwarz, del Instituto de Higiene. Desconozco si llegó a realizarse algún tratamiento de control. En cualquier caso, las termitas seguían allí después de la guerra. En general, los daños causados por ellas, mínimos comparados con las destrucciones producidas por las bombas, se volvieron secundarios a medida que aumentaban los ataques aéreos. Durante los años siguientes no se registró ninguna nueva infestación. La situación cambió cuando, una vez retirados los escombros más gruesos dejados por la guerra, pudo comenzarse la renovación de las casas de viviendas que habían quedado relativamente indemnes. La primera infestación registrada tras la guerra se descubrió en septiembre de 1950 al rehabilitar el piso semisótano de Pilatuspool 14 (fig. 1, punto de infestación 8; fig. 3). Era mucho más intensa que en todas las viviendas infestadas detectadas anteriormente. Estaban destruidos los rellenos de puertas y ventanas, zócalos y tablas del suelo, así como el tronco de un árbol talado que yacía en el patio. Llamaban especialmente la atención las extensas e irregulares construcciones alveolares realizadas por las termitas en los zócalos parcialmente vaciados (fig. 6, derecha). Si se compara la magnitud de esta infestación con la del caso examinado por última vez en 1941 y se tiene en cuenta que las viviendas, calefactadas solo con estufas, apenas debieron de permanecer calientes durante cortos periodos de la estación fría en los últimos años de guerra y la posguerra, cabe pensar que este foco tenía aproximadamente la misma antigüedad que los primeros casos detectados. La infestación del sótano profundo del rascacielos persistió también después de la guerra, aunque allí las termitas ya no ocasionaron daños adicionales. Vivían en viejas maderas del encofrado de hormigón. Además, volvieron a hacerse notar en la planta baja de la casa recién construida en Holstenwall 8 sobre un solar cubierto de escombros (fig. 1, punto de infestación 9). Construyeron galerías terrosas en la pared y en una compuerta de ventilación y, al parecer, procedían del subsuelo del edificio, atravesando grietas del cimiento de hormigón. Tras retirar las galerías y espolvorear las entradas con un insecticida de contacto, desaparecieron al cabo de algún tiempo. Esta aparición estaba sin duda relacionada con la de las casas de Pilatuspool. _Pilatuspool_ es una calle paralela a Holstenwall. _Pool_ es una palabra del bajo alemán que significa “charca”. En efecto, en 1620, al levantarse el terraplén defensivo, se formó un estanque en el lugar de donde se extrajo la tierra. Más tarde se secó y se edificó sobre él. El comerciante de Hamburgo Abraham Philipp Schuldt, muy benefactor ya en vida y fallecido sin hijos en 1892, legó su considerable fortuna —además de algunos legados para su servidumbre— a una fundación destinada a construir 29 casas de vivienda muy sólidas y funcionales en Pilatuspool, Neumayerstraße, Zeughausstraße y Seewartenstraße, donde podían residir a bajo coste alrededor de 800 hamburguenses “intachables y de escasos recursos”. En 1901 ya estaban ocupadas todas esas casas. La infestación por termitas en las casas de Pilatuspool llevó a sospechar que había sido causada por reproductores alados y demostró que _Reticulitermes flavipes_ puede sobrevivir también entre nosotros a inviernos rigurosos, aunque quizá el crecimiento de las colonias progrese solo muy lentamente. Por ello, la formación de reproductores alados probablemente se produce muy raramente. Que en las especies de _Reticulitermes_ los reproductores de reemplazo bastan tanto para la conservación como, debido a su impulso expansivo, para el aumento y la difusión de las colonias es algo bien conocido en Italia, Francia y Norteamérica. También quedó claro que la hipótesis de una introducción de las termitas en las distintas casas por medio de leña difícilmente podía ser correcta. Debían, por tanto, proceder del entorno, donde cabía esperar colonias aún mucho mayores. Para encontrarlas, se necesitaba una nueva información pública. La autoridad de obras, sección de conservación de viviendas, remitió el asunto a la Caja de Seguros contra Incendios de Hamburgo, que antes de la guerra había asumido los daños causados por el escarabajo doméstico de la madera. Pero la entidad no se consideró competente. Incluso la revista del sindicato de propietarios de inmuebles de Hamburgo, _Hamburger Grundeigentum_, no tenía espacio para un artículo sobre termitas debido a otras cuestiones urgentes. Finalmente, el periodista de Hamburgo E. von Wiese publicó un artículo amplio e impecable titulado “Termitas en el centro de la ciudad” en el _Hamburger Abendblatt_ del 12 de marzo de 1951. También el _Hamburger Anzeiger_ llamó brevemente la atención sobre las termitas. A raíz de ese artículo, el 2 de mayo de 1951 el maestro carpintero H. Schreiber informó de que, en la habitación de huéspedes de la taberna de Roth & Schultheis, en la casa de entramado de madera de Ulricusstraße 4 (fig. 1, punto de infestación 10), un característico tubo terroso crecía desde una viga del techo y ya había sido descubierto al retirar la decoración de Nochevieja (fig. 7, arriba a la izquierda). También se dijo que en una ocasión habían salido de él insectos alados que luego se alejaron volando. Para determinar el origen del tubo, se abrió la viga, pero esta estaba completamente intacta. Solo a través de un nudo de la madera discurría una galería de alimentación cuya prolongación era aquel tubo. La colonia debía de hallarse en el techo de la habitación contigua. Esta resultó ser la cocina. En efecto, allí pudieron encontrarse directamente sobre la cocina dos tubos adicionales de unos 2 cm de longitud, ennegrecidos por los vapores culinarios. Hubo que conformarse con esta constatación, pues la propietaria no se decidió a reparar el techo hasta el verano siguiente; entonces se confirmó la corrección de la suposición. Este nuevo foco estaba a 250 m de Karl-Muck-Platz y a solo 150 m de Speckstraße 36. ### Facsímil 1 y 2. “Sobre la aparición de termitas en Hamburgo” Una y otra vez son introducidos en Hamburgo nuevos animales dañinos que, en algunos casos, llegan incluso a establecerse. Eso es, al parecer, lo que ha ocurrido también con la termita “subterránea” (_Reticulitermes_), originaria de Norteamérica. Las termitas son en general animales de países cálidos; solo algunas especies penetran hasta regiones de [[clima templado]]. A este grupo pertenece también la especie mencionada. Se la conoce prácticamente de todas las partes de Estados Unidos hasta su límite septentrional, y desde allí fue introducida en el sur de Francia y en la región mediterránea, donde, igual que en América, se ha convertido en una molesta plaga urbana y en algunas regiones ocasiona tales daños en la madera de construcción que obligan a costosas medidas de control. Las termitas, de 4 a 6 mm de longitud, se distinguen de todos los demás insectos que aparecen entre nosotros por su coloración blanca. Tienen tres pares de patas locomotoras, un cuerpo claramente segmentado y un par de antenas en la cabeza. Por regla general carecen de ojos y alas. Al igual que las abejas melíferas y las hormigas, viven en colonias. La detección de una infestación por termitas resulta extraordinariamente difícil porque los animales tienen colonias subterráneas o escondidas dentro de la madera y de la mampostería, y roen por dentro la madera —su alimento exclusivo— procurando conservar escrupulosamente la superficie exterior. Estas termitas han sido introducidas en Hamburgo y, como ahora está demostrado con certeza, se han establecido también en algunos barrios de la ciudad. Su primera aparición fue constatada a comienzos de febrero de 1937 en un pozo de la calefacción urbana. Algunas tablas de apoyo del pozo habían sido devoradas por ellas. Después se encontró una pequeña colonia de estas termitas en la carpintería de la ventana de un piso semisótano. El relleno de la ventana, que fue arrancado por completo, mostraba solo daños menores. Desde el alféizar, sobre el papel pintado, un conducto terroso descendía hasta la base de cemento del suelo, donde volvía sobre sí mismo. No se pudo encontrar conexión con otra colonia. Un año después se descubrió de nuevo otra colonia, también en la carpintería de una ventana, en otro piso semisótano de la misma finca, bastante alejado del lugar de la aparición anterior. Las vigas del relleno de la ventana estaban parcialmente muy devoradas. Si las termitas pueden seguir actuando sin ser molestadas, existe el peligro de que se conviertan en plagas molestas y, de forma semejante al escarabajo doméstico de la madera, dañen la madera de las cubiertas, de los sótanos y de las viviendas de planta baja. Por ello, debe ser tarea de todos colaborar con todas sus fuerzas en determinar la extensión de estos dañinos. Cualquier indicio sospechoso debe comunicarse de inmediato a las direcciones locales del partido. En enero de 1953, técnicos de la Oficina de Protección Vegetal de Hamburgo, dirigidos por el Dr. H. Piltz y el ingeniero agrónomo L. Ruhdolf, examinaron 239 edificios dentro de la zona ya conocida y en su entorno inmediato, con el fin de delimitar el área infestada en Hamburg-Neustadt. Como hasta entonces las termitas solo se habían comprobado en Hamburgo en sótanos, plantas bajas y primeros pisos, la investigación se limitó a esas partes del edificio, así como a construcciones, postes, estacas y otros elementos de madera existentes en jardines y patios. Tanto entre los inquilinos como entre algunos artesanos relacionados con el tema se constató un vivo interés y, gracias al trabajo informativo ya realizado, cierto conocimiento de la materia, por lo que podía esperarse que una infestación detectada fuera comunicada. Las casas examinadas se encontraban en ABC-Straße, Alter Steinweg, Bäckerbreitergang, Caffamacherreihe, Dammtorwall, Eichholz, Fürstenplatz, Fuhlentwiete, Kohlhöfen, Krayenkamp, Kurze Straße, Neanderstraße, Neue ABC-Straße, Neustädterstraße, Peterstraße, Poolstraße, Thielbek, Ulricusstraße, Valentinskamp y Zeughausmarkt. En esa ocasión se detectaron cinco nuevos casos, todos situados dentro de la zona ya sospechosa, y que mostraban solo huellas características de termitas —sobre todo construcciones de cartón leñoso en la madera vaciada—, pero no infestación viva, quizá también porque las inspecciones se hicieron en invierno. Los lugares fueron los siguientes: en la casa entramada de Ulricusstraße 2 (fig. 1, punto 11), galerías tubulares en la parte posterior de un revestimiento mural de madera de 1 cm de espesor, cerca del grifo de agua; en la casa de entramado de Dammtorwall 125 (punto 12), un poste de ventana de 25 × 25 cm en la cocina de una taberna; en la casa de entramado de Bäckerbreitergang 34 (punto 13), igualmente un poste de ventana de 25 × 25 cm tan dañado en su parte superior, hasta el techo, que había reventado hacia todos lados por la presión desde arriba; en el solar despejado de escombros de Bäckerbreitergang 41 (punto 14), una viga prismática vertical de unos 15 × 15 cm y 60 cm de longitud; y finalmente, en la casa entramada de Valentinskamp 34 (punto 15), un poste de unos 2 m de largo y 25 × 10 cm de grosor que había sido retirado del sótano contiguo aproximadamente un año antes durante unas obras de reforma. Posteriormente se tuvo noticia de una antigua infestación en el taller de sótano de un carpintero, en un poste de puerta de la casa Poolstraße 19 (fig. 1, punto 16). Estos hallazgos mostraban que la infestación por termitas había estado antes más extendida que en ese momento. La madera afectada incluía tanto roble como coníferas. En una inspección repetida en junio y julio de 1955 se constató infestación por termitas también en las demás casas situadas entre Bäckerbreitergang 33 y 41, en parte incluso con termitas vivas, por lo que debía considerarse infestada toda esa acera. A ello se añadía que también las casas entramadas protegidas como monumento en la acera opuesta, Bäckerbreitergang 49-60 (fig. 1, punto 17), y las casas de las parcelas contiguas en ángulo recto de Beim Dragonerstall 9-15 (fig. 1, punto 18) —una antigua casa de entramado de hacia 1780 y el edificio social “Erholung”, construido en estilo clasicista hacia 1830— mostraban infestación por termitas, en particular este último, alimentado por calefacción urbana, en grado muy alto. Ya el 3 de enero de 1952 se habían presentado maderas de roble procedentes de las casas Bäckerbreitergang 49-58 con daños de alimentación que, al menos en parte, debían atribuirse a termitas. Se indicó que en el entramado de esas casas era necesario realizar reparaciones constantes aproximadamente desde 1948. No se hallaron animales vivos, quizá también por tratarse de invierno. En inspecciones llevadas a cabo entre el 29 de junio y el 4 de julio de 1955 por el técnico en protección de la madera M. Heinen, formado en la Estación Federal de Investigación Forestal y de la Madera, se detectaron, además de daños muertos por termitas —en una tabla enterrada en el patio del n.º 50, en maderos almacenados en el patio del n.º 51, en un poste de valla del patio del n.º 57 y en el revestimiento de la puerta del dormitorio del piso semisótano del n.º 59—, termitas vivas en una plancha de madera situada entre los patios de los números 53 y 54, a 10 m de la conducción de calefacción urbana. A causa de las reparaciones repetidas ya realizadas, no fue posible obtener una imagen exacta de la magnitud de los daños por termitas, tanto más cuanto que las vigas de roble mostraban también fuertes destrucciones en sus partes superiores por _Xestobium rufovillosum_ y en las inferiores por hongos. Aun así, parece que el daño por termitas era bastante generalizado. En la casa social “Erholung”, especialmente en el tramo más antiguo del edificio, había abundante infestación viva, sobre todo en postes de puertas y revestimientos, tanto en construcciones viejas como en otras instaladas tan solo 18 meses antes. Era peligroso que también las cabezas de viga de apoyo del suelo y las tablas del pavimento, hasta 1 m desde el muro exterior, estuvieran fuertemente roídas. Como sobre ellas descansaba el parquet de la sala de baile, una carga intensa podría haber provocado fácilmente un accidente. En el sótano se observaron construcciones de galerías por termitas sobre todo allí donde la conducción de calefacción urbana penetraba en el edificio. También aquí se tuvo, como en el rascacielos de Karl-Muck-Platz, la impresión de que la fuerte infestación estaba relacionada con la calefacción urbana. En el sótano de la caja del seguro de enfermedad local situada cerca de la casa social, al otro lado de Kaiser-Wilhelm-Straße (fig. 1, punto 19), se veía el mismo patrón de construcción de galerías. Sin embargo, allí no hubo daños adicionales porque faltaban estructuras de madera. Al comparar la infestación de la casa social y de las parcelas vecinas de Bäckerbreitergang con las construcciones entramadas, se impone la idea de que las termitas solo se multiplicaron intensamente en los recintos calentados por la calefacción urbana y, desde allí, penetraron en los edificios circundantes durante el tiempo cálido. Allí debieron de perder con frecuencia la conexión con su colonia madre y formar colonias independientes con ayuda de reproductores de reemplazo, que además acompañan esos desplazamientos. La multiplicación en tales colonias continuó luego más lentamente y quizá a menudo se detuvo por completo si, al llegar la estación fría —que sin duda pueden sobrevivir—, los animales no conseguían regresar a zonas con calefacción central. Así puede explicarse mejor el patrón disperso de infestación. Con frecuencia se reemplazó madera muy destruida sin preguntarse seriamente por la causa de los daños. Por ello tampoco se tuvo en cuenta que pudiera haber termitas en el suelo. Así, la madera nueva no impregnada volvió a ser destruida con gran rapidez, por ejemplo las tablas del piso de la planta baja sin sótano de la casa entramada de Dammtorwall 159 ya al cabo de dos años (fig. 1, punto 20). En Hamburgo, donde antes de la guerra los daños del escarabajo doméstico eran reparados por la caja de incendios, los especialistas de la construcción daban por supuesto que la madera de las armaduras de cubierta debía impregnarse con un protector. Pero, como el escarabajo doméstico afecta sobre todo a las techumbres y a los pisos superiores, en su opinión tal medida no era necesaria para la madera de las plantas bajas. La infestación por termitas era extraordinariamente difícil de detectar porque estos insectos respetan cuidadosamente la superficie exterior de la madera. A menudo, además, las vigas entramadas se encontraban dentro de las viviendas bajo el enlucido. Solo cuando las vigas estaban ya muy ahuecadas construían galerías hacia el exterior. Así se explica, por ejemplo, que en Ulricusstraße solo al demolerse las casas para levantar el rascacielos de Unilever se constataran destrucciones extraordinariamente intensas (fig. 1, punto 21), especialmente en los montantes del lado exterior. También se era plenamente consciente de que, pese a inspecciones cuidadosas, podían seguir apareciendo termitas. No se podían realizar grandes destrucciones preventivas en edificios sólidos simplemente por sospecha. Y de hecho, en 1957, al renovarse un piso de sótano en el edificio del tribunal superior regional, se halló una colonia viva de termitas (fig. 1, punto 22), a pesar de que veinte años antes, con motivo del descubrimiento de las termitas en el pozo de calefacción, las viviendas se habían examinado a fondo. Aunque luego se llevó a cabo un tratamiento exhaustivo, el 7 de agosto de 1969 volvieron a descubrirse termitas vivas que habían destruido el marco de una puerta del cuarto de baño. También en el edificio de justicia penal fue necesario aplicar medidas de control en 1970/71, porque las termitas habían destruido tablas del suelo y rellenos de ventanas del sótano (fig. 1, punto 23). Las termitas de Hamburg-Neustadt, por tanto, no habían sido exterminadas por completo. ## La infestación en Hamburg-Altona (antes de 1952-1958) El 20 de mayo de 1952, la empresa de viviendas de utilidad pública GmbH “Freie Stadt” comunicó al autor la sospecha de que también en Altona había termitas. La inspección inmediata realizada junto con un representante de la empresa mostró que, en el taller de zapatero instalado en la planta baja de Allee 164 (fig. 4, B) y en la habitación contigua de la vivienda vecina, sobresalían del enlucido del techo tubos construidos por termitas. Los habitantes habían retirado esos tubos repetidas veces y, para la inspección, incluso habían recogido termitas de su interior en un vaso. Pertenecían a la misma especie que las de Hamburg-Neustadt. ### Figura 4 **Lugares infestados por termitas en el terreno del Hospital General de Hamburg-Altona:** A. Casa de enfermeras B. Allee 164 con taller de zapatero C. Allee 166 con infestación en el 3.er piso D. Allee 168, 170, 172, casas de entramado de madera que fueron incendiadas E. Allee 174, construcción provisional, infestación en el suelo F. Centro de reconocimiento médico G. Casa Jenkel H. Casa de baños I. Allee 176 K. Allee 180 L. Holstenstraße 108 M. Holstenstraße 106 N. Jardín del hospital Hz. = tuberías de calefacción en el suelo — = zanjas de contención proyectadas En el taller del zapatero y en la habitación contigua de la vivienda vecina, las termitas habían construido galerías en la superficie de las paredes y atacado diversas partes de madera. El zapatero indicó que había observado desde hacía años numerosos agujeros y daños y que tanto él como un controlador de plagas habían intentado en vano fumigar el local, aunque ya no recordaba el nombre del producto empleado. Las otras casas infestadas de Allee eran de fecha más reciente, pero estaban más o menos gravemente dañadas por los bombardeos. Probablemente por eso, en la casa n.º 166, que había permanecido años sin tejado, las termitas penetraron desde el sótano, a través de huecos de luz, hasta las vigas y tablas del suelo del tercer piso, expuestas a la intemperie y por ello atacadas por hongos, donde acabaron estableciéndose. Las casas Allee 168, 170 y 172 eran antiguas construcciones entramadas con anexos y sobreelevaciones de madera, procedentes en origen de propiedades judías cuya administración fiduciaria había sido asumida por la semioficial empresa “Freie Stadt” después de que sus propietarios desaparecieran en el Tercer Reich. Debido a las dificultades de la posguerra —inseguridad jurídica y escasez de materiales— solo habían sido posibles reparaciones imprescindibles. Los edificios habían ido deteriorándose hasta un estado ruinoso, pero seguían muy ocupados a causa de la aguda falta de viviendas. Hubo que resolver muchos problemas, sobre todo el alojamiento de los inquilinos y de los pequeños comercios hasta la finalización de nuevos edificios en casetas provisionales de madera, antes de poder conceder el permiso de demolición, una vez que los técnicos de la construcción demostraron que la demolición y reedificación serían mucho más baratas que un control de termitas en los edificios, de éxito además incierto, junto con su rehabilitación. Desde la primera notificación de daños al Ayuntamiento de distrito de Altona, el 23 de junio de 1952, hasta el comienzo de los trabajos de demolición, en agosto de 1954, transcurrieron por tanto más de dos años. No obstante, la autorización de demolición había sido acordada ya el 4 de junio de 1953, tras un examen detallado en el que también participó como segundo experto entomológico el Dr. H. Schmidt, de la Estación Federal de Investigación Forestal y de la Madera de Reinbek. Entre las condiciones especiales impuestas a la promotora en la licencia de obras del 4 de febrero de 1954 figuraban las siguientes: 4.         Todas las piezas de madera desmontadas debían quemarse inmediatamente en esa misma parcela. 5.         La obra debía quedar rigurosamente cerrada para impedir el acceso de personas no autorizadas y se debía vigilar estrictamente que no se extrajera ni un solo fragmento de madera. 6.         Durante la quema de la madera debía organizarse, de acuerdo con el cuerpo de bomberos, la protección de las casas vecinas. 7.         Durante la demolición, los escombros que se produjeran debían tratarse continuamente con un veneno de contacto o de ingestión letal para las termitas. 8.         Tras la demolición, también el suelo de la parcela debía tratarse en profundidad suficiente con un veneno de contacto o de ingestión mortal para las termitas. La ejecución de la quema de toda la madera de demolición en pleno casco edificado hizo necesaria la intervención de los bomberos. De ellos partió la propuesta de incendiar el edificio por secciones con su propio personal y medios, aprovechando para realizar diversos ensayos de técnica contra incendios, como una pared de lluvia, según explicó el jefe superior de bomberos Hertell durante una inspección del lugar el 27 de marzo de 1954. A comienzos de agosto se llevó a cabo esta acción, anunciada por la prensa diaria, con gran participación del público. La televisión, los noticiarios cinematográficos y los periódicos informaron sobre ello con comentarios más o menos erróneos. Ya aparecían frases como: “Tras largos intentos por combatir la plaga con otros medios, la autoridad de obras tuvo que ordenar esta cura radical para evitar que las termitas fueran introducidas en otras casas” (_Hamburger Anzeiger_, 6.8.1954). Mientras tanto se habían detectado otras casas infestadas en Allee (núms. 166a, 176 y 180) y, sobre todo, también en la calle adyacente Holstenstraße (núms. 100-112, de los cuales los números 104 y 106 estaban destinados a demolición; fig. 4, L y M), e incluso en los edificios del propio hospital (casa Jenkel y casa de baños, fig. 4, G y H, así como la casa de enfermeras de Allee, fig. 4, A). Ya se habían elaborado además los planes para un tratamiento global de las termitas en toda la zona. Los presupuestos ascendían a 48.000 marcos, de los cuales la mayor partida —26.000 marcos— estaba destinada a sustituir una valla de tablones infestada por un muro de ladrillo. Tras una reunión en la oficina de obras del distrito, en la que los dos zoólogos expusieron una vez más a los funcionarios responsables de la administración y del departamento de obras la necesidad y el desarrollo del tratamiento contra termitas, los presupuestos fueron remitidos el 10 de septiembre de 1954 al Departamento de Ordenación de la Edificación de Hamburgo para su financiación. La prensa, informada por el ayuntamiento de Altona, no encontró mejor explicación para esta nueva iniciativa que la de que la quema de las casas no había servido de nada. _Welt am Sonntag_ (22.8.1954) tituló su reportaje “¿Se han escapado las termitas de Altona?”, todavía con signo de interrogación; en el _Hamburger Echo_ (25.8.1954) podía leerse: “Los vecinos afirman que las termitas huyeron antes del incendio”; y en periódicos del sur de Alemania se sabía ya con total certeza que los bomberos habían fracasado. Así, por ejemplo, la _Süddeutsche Zeitung_ (n.º 206, 7.9.1954) y el _Heidelberger Tageblatt_ (13.9.1954) publicaron, con redacción casi idéntica, que durante la operación los bomberos habían cometido errores: antes del incendio definitivo se habrían prendido pequeños fuegos de prueba que produjeron tanto humo y calor que las termitas, supuestamente advertidas a tiempo, habrían huido al vecindario, donde luego reaparecieron a miles, incluso en el hospital general cercano, con lo que se habría frustrado la optimista profecía del jefe de bomberos de que “ya nos las arreglaríamos con estos pequeños animales”. Estos informes, todavía objetivos en la prensa de Hamburgo, pero cada vez más deformados cuanto mayor era la distancia, despertaron intensamente el interés de la población. A instancias del director del distrito, Dr. Kunze, el autor pronunció en Hamburgo el 1 de septiembre de 1954 una conferencia pública sobre el reconocimiento y control de las termitas, organizada por la autoridad del distrito. Los diarios informaron sobre ella e indicaron también las medidas de control que cabía esperar. Le siguieron otras charlas informativas ante funcionarios de la administración patrimonial del Ministerio de Hacienda (8.10.1954), en una rueda de prensa de la Arbeitsgemeinschaft Holz e.V. (12.10.1954), en la que también participó el Dr. H. Schmidt, ante la Federación Alemana de Maestros de Obras e Ingenieros de la Construcción (21.10.1954), en la radiodifusión del noroeste de Alemania (29.11.1954), ante estudiantes de la escuela de construcción de Hamburgo (9.12.1954), en una reunión del comité examinador de la central técnica de la silvicultura alemana (15.1.1955) y en un curso sobre protección de la madera de la estación federal de Reinbek y de la Oficina de Protección Vegetal de Hamburgo (26.1.1955). Ahora sí, la revista _Hamburger Grundeigentum_ publicó un artículo ilustrado. Gracias a este trabajo de divulgación cabía esperar que la presencia de termitas en otros lugares, descubierta durante reparaciones u otras circunstancias, fuera también reconocida y comunicada. Sin embargo, aunque llegaron numerosos avisos de daños presuntamente causados por termitas desde toda la ciudad y fueron investigados, no pudo detectarse ningún foco fuera de las dos zonas ya delimitadas. ## Rasgos característicos de la infestación por termitas _Reticulitermes flavipes_ es una termita del suelo que vive principalmente en el subsuelo y, desde allí, ataca toda madera muerta a su alcance, aparentemente sin distinguir entre frondosas y coníferas. Devora la madera por dentro respetando la superficie y las partes duras, que a menudo quedan como finas láminas (fig. 5). A diferencia de la infestación por el escarabajo doméstico o por la carcoma, en sus galerías no quedan bolitas sueltas de excremento ni serrín. Por el contrario, suelen recubrirlas con una capa más o menos lisa formada por madera roída y tierra (fig. 6, derecha). Estas construcciones terrosas dentro de las galerías son rasgos característicos del ataque por termitas. Las termitas atacan: 1) todas las piezas de madera clavadas en el suelo, desde tutores de plantas hasta postes de tender o de cerca, o colocadas directamente sobre el suelo, como tajos de cortar leña, troncos para combustible, tablones, etc.; 2) toda la madera de construcción en conexión directa con el suelo o con la mampostería siempre algo húmeda de sótanos y plantas bajas, es decir, montantes de entramado, vigas de techo, apoyos de suelos, tablas de piso, revestimientos de puertas y ventanas, pero, al menos según la experiencia de Hamburgo, **no** hojas de ventana, puertas o muebles, es decir, madera totalmente seca; las ocasionales afirmaciones periodísticas de que en Hamburgo los muebles se reducían a polvo o se derrumbaban muros no son más que fantasías inspiradas por datos de la literatura válidos para otras termitas; 3) raíces muertas de plantas vivas, a través de las cuales las termitas pueden abrir galerías hacia los troncos de árboles vivos. También pueden perforar la capa de corteza y líber desde la base y alimentarse hacia arriba por el tronco —en un tilo, hasta 5 m—. En el jardín del hospital de Altona se encontró infestación en el tocón de un grosellero (noviembre de 1954) y en los troncos de saúcos (agosto de 1955), manzano, peral, fresno, cerezo (fig. 10), tilo y roble. Como las termitas respetan la superficie exterior de la madera, aparecen con frecuencia en madera enlucida y son animales muy lucífugos, su infestación podría permanecer oculta durante años si no se delataran a menudo construyendo fuera de la madera, sobre su superficie (fig. 6, izquierda) o sobre la pared —papel pintado o mampostería— (fig. 7, derecha), sus galerías terrosas en forma de túnel. Con frecuencia se observaron también tubos colgantes libres en el aire, construidos desde vigas del techo, a través del enlucido, hasta volver a alcanzar madera o hasta caer por su propio peso (fig. 7, izquierda; fig. 8). Las galerías de alimentación suelen llevar un revestimiento pardo de excrementos y están rellenas de tierra húmeda. Solo raramente aparecen rellenos alveolares de una masa semejante a cartón de madera (fig. 6, derecha), como en la casa Pilatuspool 14. ### Figuras 5 a 8 **Figura 5.** Huellas de alimentación de _Reticulitermes flavipes_ (Kollar). Arriba: tabla devorada procedente del pozo de apoyo de la calefacción urbana frente al tribunal superior regional de Sievekingplatz. Foto: F. Diehl. Abajo: montantes de entramado roídos tras retirar el enlucido en casas de Ulricusstraße. Foto: H. Schäfer. **Figura 6.** Actividad constructiva de _Reticulitermes flavipes_ (Kollar). Izquierda: galerías cubiertas sobre una tabla. Derecha: construcciones de cartón leñoso en zócalos vaciados. Pilatuspool 14. Foto: H. Rosenberg. **Figura 7.** Actividad constructiva de _Reticulitermes flavipes_ (Kollar). Izquierda: apéndice tubular construido por las termitas desde una viga de techo en la taberna de Ulricusstraße 4. Derecha: galerías cubiertas en la escalera de un despacho en Allee 168; al lado, huellas de galerías anteriores eliminadas durante la limpieza. Foto: H. Rosenberg. **Figura 8.** Actividad constructiva de _Reticulitermes flavipes_ (Kollar). Tubos construidos por las termitas desde una viga del techo de la cocina de Allee 172, fotografiados con 24 horas de intervalo. Foto: H. Rosenberg. ## Control de las termitas en Hamburgo Las infestaciones de termitas en Hamburg-Neustadt eran, como se desprende de las descripciones anteriores de cada caso, o bien poco extensas —como en las casas de Pilatuspool—, o bien ya habían desaparecido —como en muchas casas entramadas—. Solo en la casa social “Erholung” existía una infestación viva intensa. No obstante, también en las casas entramadas subsistían con frecuencia pequeños nidos con termitas vivas. En los puntos de daño claros y limitados, la infestación se eliminó por completo desmontando y quemando las maderas dañadas, pulverizando las termitas que quedaban a la vista y los túneles abiertos con un insecticida de contacto a base de piretro o DDT, e instalando después madera impregnada con protector o sustituyéndola por piedra o piedra artificial. En ningún caso se observó reaparición. El propietario debía hacerse cargo de los costes. En el caso más grave, Pilatuspool 14, el daño total se estimó en 2.313 marcos (2.148 para reparaciones y control más 165 por pérdida de alquiler). Solo la infestación muy intensa de las fincas Allee 168-172 en Altona y el reconocimiento de que también estaban afectados edificios del Hospital General, es decir, propiedades municipales, llevaron a que el ayuntamiento de distrito de Altona se ocupara seriamente del problema. De ahí surgió la ya mencionada reunión del 10 de septiembre de 1954. Entretanto, en el Ayuntamiento de Altona se había comprendido también que el control de las termitas superaba las capacidades de la oficina distrital de obras y que, dada su necesidad también en la zona infestada de Hamburg-Neustadt, se trataba de un asunto supradistrital que requería conocimientos especializados si quería lograrse con éxito. Por ello, en agosto de 1954 se pidió al Departamento de Ordenación de la Edificación de Hamburgo que asumiera la dirección. Allí se confió al joven asesor de obras, el ingeniero Walter Heisterberg, la gestión de todos los asuntos de protección de la madera y especialmente del control de termitas. Se entregó a esa tarea con gran energía y comprensión. Solo a partir de 1955 puede hablarse de un plan sistemático de lucha contra las termitas en Hamburgo. Todas las medidas emprendidas con anterioridad habían sido localizadas y ejecutadas a pequeña escala por particulares. En esencia, la lucha contra las termitas se basó en medidas constructivas. La dirección local en Altona permaneció en manos de la oficina distrital de obras y fue asumida por el ingeniero Kurt Cioska, que ya se había acreditado durante las primeras medidas experimentales de 1954 y que luego dirigió también las actuaciones en Hamburg-Neustadt. La capacidad de ambos para adentrarse en una tarea ajena a su formación fue decisiva para que el control de termitas en Hamburgo se realizara con rigor y, al mismo tiempo, con economía. Los informes aparecidos en casi todos los periódicos alemanes, que destacaban en mayor o menor medida los supuestos intentos “fracasados” de los bomberos por combatir a las termitas, provocaron una oleada de consejos en forma de cartas de lectores y escritos dirigidos a las autoridades. En ellos aparecía de todo: experiencias de viejos coloniales en África oriental, recuerdos de viajeros a Brasil, repetidas recomendaciones de leer el libro parcialmente muy fantasioso del periodista sudafricano E. N. Marais _El alma de la hormiga blanca_, y hasta el envío de folletos de productos considerados probados o presuntamente útiles contra termitas. Aunque las líneas básicas para un tratamiento con productos verificados por la Oficina Federal de Ensayo de Materiales de Berlín y acreditados en los trópicos ya estaban definidas, la autoridad distrital pensó que valía la pena examinar algunas sugerencias. Además, quiso volver a ensayar los productos previstos. Para ello eran necesarios criaderos de termitas y experiencia en métodos de ensayo de productos insecticidas, de lo cual disponía, afortunadamente, la Estación Federal de Investigación Forestal y de la Madera de Reinbek, vinculada a la Universidad de Hamburgo. Allí, el Dr. Hans Schmidt mantenía desde hacía tiempo cultivos del italiano _Reticulitermes lucifugus_ y desde 1952 también de _R. flavipes_ procedente de Altona. También estaba disponible el técnico especializado en protección de la madera Matthias Heinen, formado específicamente para el control de termitas, que podía realizar en el terreno la aplicación de insecticidas y las investigaciones preliminares necesarias. Fue una circunstancia muy afortunada que dicha estación federal pudiera asesorar directamente a los técnicos de la construcción durante la campaña de control. Como ya se indicó, las ideas rectoras de un plan de tratamiento para Altona estaban ya formuladas en la reunión del 10 de septiembre de 1954. Mientras que en los auténticos países de termitas se da por supuesto que hay que proteger los edificios frente a termitas presentes en todas partes del suelo, en Hamburgo se trataba primero de proteger el entorno de las parcelas infestadas frente a nuevas migraciones o desplazamientos. Por ello se ordenó quemar in situ la madera procedente de demoliciones, tratar los escombros con un insecticida y utilizarlos para rellenar un canal aún cubierto de agua, cuidando de que cayeran inmediatamente al agua. La madera desmontada debía sustituirse únicamente por madera impregnada o por piedra o materiales pétreos. Además, las parcelas infestadas, una vez limpiadas cuidadosamente de todo trasto de madera, debían rodearse de zanjas de contención tratadas con veneno y someterse luego a tratamientos específicos en edificios, suelos y mampostería. ### Figuras 9 y 10 **Figura 9.** Las casas de entramado Allee 168-172, que debían demolerse por el elevado coste de reparar los daños por termitas y que por ello fueron incendiadas por los bomberos con fines experimentales. Foto: H. Andrian. **Figura 10.** Corte transversal del tronco de un cerezo del jardín del Hospital General de Altona, infestado por termitas cuando aún estaba vivo. Foto: S. Toussaint. En Altona se actuó esencialmente conforme a esas directrices. La zona infestada fue rodeada por una zanja de contención y luego subdividida dentro del recinto hospitalario por nuevas zanjas similares. Para ello se excavó la tierra en una anchura aproximada de 0,40 m y una profundidad de 1,50 m, y, tras mezclarla íntimamente con “Termiten-Avenarol dunkel”, se volvió a rellenar con ella la zanja excavada (fig. 11). Con ello se impidió en gran medida que las termitas escaparan del área. Después se procedió al saneamiento de los edificios y a la fumigación del suelo en la proximidad de las tuberías de calefacción que discurrían libremente por el subsuelo (fig. 12). Como fumigantes se emplearon “Avenarius-Gas T” y, en mayor medida, “Illo-Gas” de la fábrica química Illo Hans Haag GmbH de Hamburgo, según el procedimiento Illo-Kröber. Como se había comprobado que las termitas se mantenían con especial tenacidad en la mampostería de sótanos y plantas bajas, R. Avenarius & Co. desarrolló un nuevo producto especial, “Avenarol TM” (“termitas en la mampostería”), que garantizaba no solo una rápida y profunda distribución del líquido portador, sino también de las sustancias termiticidas activas en la piedra porosa y el mortero, y que además tenía un excelente efecto residual (fig. 13). El suelo en las proximidades de árboles infestados se trató con la emulsión insecticida “Avenarius Poksin LC flüssig”. La impregnación de las maderas nuevas se hizo con “Termiten-Avenarol hell”, “Basileum T” de Bayer y, en casos aislados, con “Xylamon” de Desowag. El control sistemático de las termitas en Altona fue un éxito, ya que las numerosas estacas de control clavadas en el suelo no habían mostrado nueva infestación, al menos hasta 1969. En la zona infestada de Hamburg-Neustadt no era necesaria una campaña sistemática de esa escala, porque los focos principales en la casa social “Erholung” y en Ulricusstraße —una antigua calle de burdeles— iban a desaparecer de todos modos dentro de la planificación urbana para dejar paso a edificios modernos de oficinas. Solo se sanearon las casas protegidas del Bäckerbreitergang. Las considerables cantidades de madera procedentes de la demolición de las viejas casas (fig. 14), destruidas en gran parte también por _Xestobium rufovillosum_ y por hongos, fueron quemadas in situ por los bomberos, y los escombros tratados a fondo con una emulsión antes de su carga (fig. 15), de modo que no era posible trasladar termitas a otras zonas. Solo en el sótano del rascacielos de Karl-Muck-Platz y en la vivienda de sótano del tribunal superior regional se trabajó con “Avenarius TM”, y en las zonas ajardinadas del tribunal superior con “Avenarius Poksin LC flüssig”. El saneamiento de esta zona se desarrolló en paralelo al control en Altona y de forma sincrónica con los trabajos preparatorios para la construcción del edificio de Unilever, que exigieron grandes movimientos de tierra. Tampoco aquí volvieron a descubrirse termitas, salvo en el caso ya mencionado del piso de sótano del tribunal superior regional. ### Figuras 11 a 15 **Figura 11.** La zanja de contención vuelve a llenarse con tierra mezclada con “Termiten-Avenarol dunkel”. **Figura 12.** Fumigación del suelo mediante inyección por perforaciones con gas para termitas. **Figura 13.** Inyección en mampostería y en suelo hormigonado con “Avenarol TM”. Las manchas desaparecen al cabo de 12 horas. **Figura 14.** Hamburg-Neustadt. Vigas de roble destruidas por termitas. **Figura 15.** Hamburg-Neustadt. Escombros de demolición sospechosos de contener termitas son rociados con una emulsión de control. Al fondo, nuevos edificios de oficinas en el lugar de las antiguas casas de entramado. En ese mismo periodo surgió en el Instituto de Higiene de la Ciudad Libre y Hanseática de Hamburgo, bajo la dirección del profesor Dr. Dr. H. Harmsen, la tesis doctoral en medicina del odontólogo Dr. med. dent. Fritz Stender sobre “La importancia de la implantación y propagación de las termitas en Hamburgo para la higiene de la construcción”, en la que se citan extensamente, sobre todo, los trabajos aparecidos hasta 1952 inclusive. El autor consideraba que la eliminación de la [[humedad del suelo]] mediante un drenaje suficiente y una [[ventilación adecuada]] de todos los espacios —si era preciso, incluso talando árboles situados delante de las ventanas que dificultasen la ventilación— constituía una medida esencial. ## Las termitas de Hamburgo como animales de laboratorio La aparición de termitas en Hamburgo planteó numerosos problemas cuya solución parecía posible solo mediante cría en laboratorio. Los primeros hallazgos contenían relativamente pocos individuos y, por regla general, las termitas eran sacrificadas de inmediato, de modo que el Museo Zoológico solo tenía noticia de ellas cuando ya no quedaban ejemplares intactos. Solo en el punto de infestación 6 se logró recuperar sin envenenar dos bloques de fijación infestados de la ventana y establecer con ellos colonias de cría. Sin embargo, el autor ya había sido incorporado al ejército y solo recibió un día de permiso para ocuparse del caso. El preparador del Museo Zoológico, F. Diehl, se encargó de la cría hasta que esta quedó destruida en el incendio del museo el 30 de julio de 1943. Uno de los bloques fue entregado a la Oficina Federal de Ensayo de Materiales de Berlín-Dahlem. Los animales llegaron allí en muy mal estado, pero aun así el Dr. G. Becker consiguió montar una cría, que también desapareció cuando él mismo fue movilizado. Solo después de la guerra fue posible trasladar a Berlín-Dahlem, a mediados de 1952, suficientes termitas vigorosas como para establecer colonias que, multiplicadas mediante reproductores de reemplazo y mantenidas a 26 °C y 30 °C, han permanecido vivas hasta hoy y han servido de base para numerosos ensayos comparativos con otras especies de termitas o con poblaciones de la misma especie de distinto origen. Un segundo linaje de cría fue fundado igualmente en 1952 por el Dr. Hans Schmidt con animales de Altona. Sobre este material se llevaron a cabo numerosos trabajos experimentales y anatómicos. De ahí procedió también la cepa que, desde julio de 1957, se mantiene en la estación de termitas de DESOWAG-BAYER Holzschutz GmbH, en Krefeld-Uerdingen, y que, junto con otras especies, sirve para ensayos de productos. Los trabajos experimentales realizados con estas colonias produjeron muchos resultados interesantes a los que volveré brevemente más adelante. En el Museo Zoológico, en cambio, no era posible mantener una cría ni por razones de espacio ni de personal. ## La exageración del episodio de las termitas de Hamburgo por informes periodísticos falsos Desde que el control de las termitas pasó a manos de la administración y comenzó a discutirse en los parlamentos locales, aparecieron con frecuencia informaciones sobre el tema en la prensa. Las termitas se transformaron así en animales peligrosos e incontrolables que supuestamente se habían puesto en marcha para conquistar Alemania. Detrás de muchos de esos artículos parecían existir intereses comerciales. Así, por ejemplo, el _General-Anzeiger der Stadt Wuppertal_ escribía el 14 de septiembre de 1954: “La defensa ya en el punto de origen del peligro es, por tanto, una exigencia urgente de toda la industria maderera, sobre todo porque en los últimos meses las termitas han logrado en Hamburgo su primer intento de desembarco. Llegaron en barcos directamente desde África. Hubo que incendiar de inmediato numerosas casas infestadas. A continuación, científicos de grandes empresas químicas alemanas volaron a África para buscar el ‘punto sensible’ de las tropas invasoras”. Al mismo tiempo aparecieron en muchos otros periódicos alemanes artículos parecidos, en los que se relacionaba la labor de una empresa química en el desarrollo de productos antitermitas con la aparición de las termitas de Hamburgo, aunque de forma algo menos burda. Peores aún fueron los artículos que pretendían desplazar la madera como material de construcción en favor del acero y el hormigón. Causaron seria preocupación en la industria de la madera, por lo que su servicio de prensa se pronunció expresamente contra tales textos. También E. König se refiere a esta cobertura exagerada en su libro _Plagas animales y vegetales de la madera_. Allí escribe que en nuestro país las termitas no se presentan de forma natural y que la aparición estrechamente limitada de la termita de patas amarillas introducida desde Estados Unidos en algunos barrios de Hamburgo había sido presentada de forma materialmente incorrecta por reporteros sensacionalistas. El lector no prevenido podía sacar fácilmente de esas exageraciones y distorsiones la impresión de un peligro general de termitas. La situación no era tan amenazante como se describía, aunque sí lo bastante seria como para merecer toda la atención. ### Facsímil 3. “¡Cuidado: termitas!” (Servicio de prensa de la madera, 24 de septiembre de 1954) La presencia de termitas en Hamburgo ocupó durante aquellas semanas gran parte de la prensa diaria. Si la población quisiera extraer una conclusión práctica de algunos de esos artículos, tendría que desencadenar de inmediato en toda la República Federal una gran caída de estanterías y una retirada general de muebles. Se contaban historias como que, en Florencia, un bibliotecario tomó un libro antiguo y este se deshizo en polvo en sus manos; o que, antes de construir edificios atómicos, habría que construir primero casas a prueba de termitas, pues de otro modo podría ocurrir que, al mover un mueble, se desplomaran las paredes, como supuestamente ya había pasado en Hamburgo. A nada ayuda al campesino de la Selva Negra ni al obrero renano que cientos de kilómetros lo separen de Hamburgo o de Florencia: las termitas “están en marcha”, han ganado ya “su primera batalla” en Hamburgo, y la invisible falange que hormiguea no se detiene ante nada. La idea de que el clima alemán imposibilita la vida de las termitas habría quedado refutada. En Italia, decía la nota, el parlamento ya había aprobado “mil millones enteros” para iniciar la campaña contra las termitas; incluso la basílica de San Pedro en Roma estaría seriamente amenazada. En Grecia, Dalmacia y España las termitas pulularían desde hacía decenios; simplemente nosotros acabábamos de enterarnos. Aunque los entomólogos estuvieran investigando medidas de defensa contra la especie aparecida en Hamburgo, quizá el problema no pudiera resolverse desde el lado entomológico, sino más bien con ayuda de una nueva técnica de construcción especial. Y es ahí donde el lector atento comprendía adónde se quería llegar: la mejor protección frente a las termitas sería renunciar a la construcción en madera. Los bloques ultramodernos de acero, hormigón y plexiglás serían, al parecer, los únicos realmente seguros frente a termitas: “el hormigón es inmune a las termitas”. Sin embargo, continuaba el texto, es muy probable que las termitas hubieran sido introducidas en Hamburgo décadas antes. Se suponía incluso que allí se había desarrollado una forma resistente al frío capaz de sobrevivir en nuestro clima. No se pretendía banalizar los daños sufridos por algunas casas de Hamburgo ni el peligro para su entorno inmediato, pero sí se confiaba en la investigación y en la avanzada industria química alemana para hallar medios eficaces antes de que la plaga se propagara más allá del foco de Hamburgo. Lo que no parecía objetivamente justificado era magnificar la presencia local de termitas en Hamburgo hasta convertirla en un peligro actual o futuro para toda construcción o instalación en la que se utilizara madera. Resultaba además muy interesante comprobar —concluía el facsímil— que los periódicos de Hamburgo se habían limitado a informar sobre la presencia de termitas y las medidas tomadas, mientras que las publicaciones que creían necesario recomendar una transformación radical de la manera de construir procedían de lugares situados entre 500 y 800 km de distancia. Normalmente, el miedo a un peligro disminuye con el cuadrado de la distancia; con la “amenaza de las termitas”, en cambio, parecía ocurrir lo contrario. Se trataba de seres “inquietantes” que “ahuecan las vigas por dentro sin que su actividad sea visible desde fuera”. Precisamente por eso, decía el texto, era necesario ser cautos: las termitas podrían acabar minando los fundamentos económicos de la silvicultura y de la industria de la madera mucho antes de que la opinión pública se diera cuenta, si se dejaba dominar por una alarma alimentada por el sensacionalismo periodístico. La exageración del peligro que representaban las termitas de Hamburgo alcanzó su punto máximo al relacionarlas con la aparición de termitas en una fábrica de papel y celulosa de Hallein, en el estado austríaco de Salzburgo. Tras adornar imaginativamente los informes de Hamburgo con “grandes pérdidas financieras de la rica ciudad de Hamburgo” y con el “incansable esfuerzo durante decenios de numerosos investigadores y prácticos durante la guerra y también después de ella”, se afirmó que las termitas habían llegado a Hallein en 1950/51 en madera de embalaje de rodamientos, procedente de Suecia, y que esa madera se habría infestado durante una escala en Hamburgo. Mientras en el primer informe se decía todavía que probablemente habían sido introducidas desde Hamburgo vía Viena, en el último se afirmaba ya que tras tres años de investigaciones estaba establecido con certeza que procedían del área urbana de Hamburgo. Los puntos más graves de esa información falsa fueron rectificados varias veces. Se señaló también la imposibilidad de la vía de introducción propuesta, ya que las zonas de viviendas infestadas se hallaban a kilómetros del puerto franco o de cualquier otro lugar importante de manipulación de mercancías. En 1970, G. Becker y sus colaboradores demostraron además, sobre la base de estudios morfológicos y ecológicos, que las termitas de Hallein y las de Hamburgo no podían proceder del mismo lugar de origen y que probablemente pertenecían a dos razas geográficas diferentes. Todo este entramado de exageraciones y distorsiones sería de poco interés si Gay no hubiera vuelto sobre él sin conocer las condiciones locales. A partir de una indicación imprecisa de 1908 según la cual _Reticulitermes lucifugus_ habría sido transportada por barco desde Hamburgo hasta Estados Unidos en un envío de productos químicos, escribió que tal vez se tratara en realidad de la especie del este de Estados Unidos, _R. flavipes_, ya bien establecida en Hamburgo. También reseñó con detalle la presencia de _R. flavipes_ en Hamburgo a partir de trabajos del autor, pero tradujo erróneamente _Fachwerkbauten_ como _factories_ (“fábricas”), con lo que los daños parecían naturalmente mucho más peligrosos. ## El problema de la especie y el origen de las termitas Las termitas procedentes del pozo de calefacción urbana fueron determinadas por el autor, a partir de los soldados, utilizando la literatura disponible —sobre todo la monografía de Banks y Snyder— y comparándolas con especies de _Reticulitermes_ conservadas en la colección del Museo Zoológico de Hamburgo, como _Reticulitermes flavipes_. Las termitas halladas en las casas de la Fundación Abraham-Philipp-Schuldt y en otras calles de Hamburg-Neustadt, así como las de Altona, coincidían con esta determinación. El Dr. H. Schmidt hizo revisar ejemplares por el especialista norteamericano Alfred E. Emerson, quien confirmó la identificación. También la confirmaron W. Victor Harris, que estudió la infestación de Altona del 16 al 18 de noviembre de 1954, y el especialista japonés en _Reticulitermes_ Katsura Morimoto, que examinó el material conservado en alcohol durante una visita al museo de Hamburgo el 3 de octubre de 1968. Las termitas encontradas en Speckstraße no pudieron determinarse con precisión porque solo había obreras, aunque de la carta de P. P. Grassé se desprende que pertenecían a una especie de Rhinotermitidae. En dicha carta se decía literalmente que los termites enviados poseían una glándula frontal, mandíbulas con denticulación del tipo _Leucotermes_ y un pronoto plano que los aproximaba claramente a los Coptotermitinae, pero que, en ausencia de soldados, no podía precisarse más. El tipo de dentición de _Leucotermes_ aparece en todos los Rhinotermitidae. _Reticulitermes_ y _Heterotermes_ forman la subfamilia Heterotermitinae. Los Coptotermitinae comprenden solo el rico género _Coptotermes_, presente en todos los trópicos, también dañino para la madera de construcción y frecuentemente transportado accidentalmente, de modo que una introducción en la vivienda mediante restos de madera de caoba es perfectamente plausible. Antes de conocerse la carta de Grassé, la hipótesis de que también en Speckstraße se tratase de _Reticulitermes flavipes_ parecía la más natural. Aunque _R. flavipes_ sea la termita subterránea más común y ampliamente distribuida de Norteamérica y su área de distribución se extienda desde la punta meridional de Florida y el noreste de México hasta Ontario, en el sudeste de Canadá, y al oeste hasta el este de Kansas y Oklahoma, fue descrita en 1837 por V. Kollar como _Termes flavipes_ a partir de ejemplares procedentes de los invernaderos del jardín botánico imperial de Schönbrunn, en Viena. Allí vivía principalmente en la corteza de tenería en la que se apoyaban las cubas de madera con plantas vivas y donde la temperatura nunca descendía por debajo de 30 °C. _R. flavipes_ se parece mucho, tanto por su aspecto como por su modo de vida, a _R. lucifugus_, distribuida en el sur de Europa. A esto se añade que ambas especies muestran fuerte variabilidad precisamente en los castos más útiles para la identificación morfológica —soldados e imagos alados—, por lo que se ha sospechado que bajo ambos nombres podrían ocultarse distintas subespecies o quizá incluso especies diferentes. Por otro lado, al menos entre las especies norteamericanas de _Reticulitermes_ se han observado repetidamente cruzamientos fértiles y formación de formas intermedias. Además, al valorar la variación de los soldados debe tenerse en cuenta que las medidas corporales y las proporciones dependen mucho del estadio larvario en el que tuvo lugar la transformación a soldado. Todo ello hace que la determinación de muestras individuales —sobre todo si contienen pocos soldados— sea muy difícil e incierta. Así pueden explicarse probablemente algunas comunicaciones ocasionales de _R. lucifugus_ en Norteamérica y de _R. flavipes_ en el sur de Europa. Un problema especial lo plantean las termitas de la costa occidental francesa, entre La Rochelle y Royan, que se diferencian biológicamente de las poblaciones más meridionales. Feytaud las consideró una forma introducida de _R. flavipes_ (_var. santonensis_). Los especialistas norteamericanos A. E. Emerson y W. Lash, en cambio, las consideraron una subespecie de _R. lucifugus_; Marinoto, por su parte, las vio como una subespecie de _R. flavipes_. Thurich realizó una comparación morfométrica de soldados de _Reticulitermes_ hallados en Europa y Asia occidental, incluyendo los de Hamburgo y Hallein, y concluyó que la gula de los ejemplares de Hallein era más ancha que la de los de Hamburgo, aunque sus medidas medias eran menores; según Schmidt, en cambio, los soldados de Hallein eran más robustos que los de Hamburgo. Thurich pensó, como ya había sugerido antes el propio autor, que los animales de Hallein caían dentro del rango de variación de _R. lucifugus_. Morimoto consideró a las termitas de Hamburgo y Hallein como dos razas diferentes de _R. flavipes_, pero lamentablemente no publicó esos resultados. En América se ha comprobado además que el color de las alas de los imagos varía según la procedencia: en el norte son grises o gris pardas, y en el sur fuliginosas. Becker denominó a las primeras —entre las que se encuentran también los animales de Schönbrunn— _R. flavipes flavipes_, y a las segundas _R. flavipes fuliginosus_. Los imagos de Texas, por su parte, presentan alas casi incoloras. Según este esquema, los animales de Hamburgo pertenecerían a la raza septentrional, mientras que los de Hallein se ajustarían más a la forma de Texas. Becker y sus colaboradores demostraron, mediante estudios ecológicos comparativos de laboratorio realizados no solo entre distintas especies de _Reticulitermes_, sino también entre diferentes cepas de una misma especie, que entre las colonias de _R. flavipes_ de procedencia diversa existen diferencias claras que no aparecen con igual intensidad en otras especies del género. Si se comparan las cantidades de madera consumidas a distintas temperaturas, pero con humedad constante del suelo y de las probetas de madera, se observan diferencias manifiestas entre los animales de Janesville (Wisconsin) y los de Charleston (Carolina del Sur), es decir, entre el norte y el sur de su área de distribución. Las termitas de Hamburg-Altona se comportaban como las de Wisconsin, mientras que las de Hallein se parecían a las de Charleston. Las pruebas de dependencia respecto a la humedad del suelo mostraron que las termitas de Hallein y Charleston toleraban algo mejor la sequedad que las de Hamburg-Altona. En la medición de la actividad de 15 colonias de _Reticulitermes_ pertenecientes a seis especies distintas, mediante consumo de oxígeno, solo las de Wisconsin y Hamburg-Altona mostraron una ritmicidad diaria clara. También en esto se diferencian las de Hamburgo de las de Hallein. Además, en condiciones experimentales idénticas, las termitas de Hamburg-Altona y Wisconsin construyen más galerías que las de Carolina del Sur, Mississippi y Hallein. Al comparar la influencia de distintos basidiomicetos y hongos de podredumbre blanda sobre la alimentación de las termitas de Carolina del Sur y Hamburgo, los animales de Hamburgo consumieron siempre mucha más madera. Finalmente, también la composición de su fauna simbionte es algo distinta, con diferencias claras entre Hamburgo y Wisconsin por un lado y Carolina del Sur por otro, mientras que la de Hallein no coincide plenamente con ninguna de esas dos agrupaciones. Todos estos resultados contradicen la hipótesis de que las termitas de Hallein procedan de Hamburgo. Si las termitas de Hamburgo pertenecen a la raza septentrional de _R. flavipes_, no resulta sorprendente que puedan vivir en el clima de Hamburgo, pues el norte de su área de distribución —Canadá alrededor de Ontario y Toronto— presenta, a pesar de su latitud más meridional, un clima de hayas de tipo Cfb según Köppen, es decir, un clima templado-cálido, húmedo y relativamente equilibrado, similar al de Europa Central, suavizada por la corriente del Golfo. Allí también se dan inviernos fríos comparables a los nuestros. Es cierto que el área principal de distribución de _R. flavipes_ se halla en clima virgínico Cfa, cuyo mes más cálido alcanza temperaturas medias superiores a 22 °C. Sin embargo, las termitas de Hamburgo soportan perfectamente temperaturas bajo cero. Así, por ejemplo, se encontraron en rigidez por frío en un listón y en un tajo de leña a una temperatura del aire de –4 °C, y en el laboratorio despertaron de esa rigidez al cabo de veinte minutos. Otra cuestión es qué temperaturas necesitan para la reproducción. Sin duda, bajo las condiciones climáticas de Hamburgo, el microclima creado por el ser humano desempeñó un papel decisivo. Es muy probable que el desarrollo solo avanzara durante los meses cálidos o en recintos calefactados. Ya se ha señalado varias veces la relación entre el trazado de la calefacción urbana y la infestación por termitas. Tampoco parece casual que las vigas de techo de las que surgían tubos se hallasen precisamente sobre los fogones de la cocina, o que en la casa de baños del hospital fueran sobre todo los rellenos de puertas y ventanas los que estaban infestados. Pero incluso casas calentadas con estufas pueden ofrecer ya un clima de desarrollo más favorable. Las termitas introducidas encontraron, pues, en Hamburgo condiciones que les ofrecían posibilidades de vida en las que podían integrarse, como ocurre también con muchos otros insectos domésticos. De ninguna manera puede hablarse de aclimatación de animales tropicales, como a menudo se afirma en informes populares. Pero tampoco parece justificada la suposición de que la “_Reticulitermes_ de Hamburgo” constituya una “raza local” que se haya adaptado con el paso de los años a las condiciones ambientales de Hamburgo. ## Propagación e introducción de las termitas En _Reticulitermes_ se conocen dos posibilidades de multiplicación y expansión: una, como en todas las termitas, mediante reproductores alados; y otra mediante reproductores de reemplazo ápteros, que en las especies de _Reticulitermes_ parecen poseer un impulso expansivo particularmente fuerte y resultar incluso más importantes que los alados. En Hamburgo solo se observaron con seguridad reproductores alados en dos ocasiones: el 2/3 de marzo de 1955 —después de que ya el 3 de febrero se hubiera encontrado un individuo alado— y el 3 de marzo de 1956, ambos años en la misma habitación de la casa Holstenstraße 108, donde estaban enjambrazando mientras fuera, la noche del 2 de marzo de 1955, la temperatura era de –15 °C. También en Estados Unidos son conocidos esos enjambrazones en interiores y pueden producirse bajo esas condiciones, aunque el máximo de enjambrazón cae en abril y mayo. Que en Ulricusstraße 4 aparecieran termitas aladas es posible según las comunicaciones conservadas. Por lo demás, no se encontraron indicios adicionales de vuelos de enjambrazón. Dado el gran número de individuos que los componen, habrían tenido que llamar la atención de los habitantes y permanecer en su memoria. Ya se mencionó antes que, por el estado de desarrollo de las colonias separadas de Pilatuspool, cabría pensar en nuevas fundaciones originadas por alados. Pero el desarrollo de una colonia nueva a partir de una pareja alada progresa muy lentamente: a 26–28 °C, una colonia fundada por una pareja el 2 de marzo de 1955 contenía en octubre de 1956 apenas 200 individuos, entre ellos solo 4 soldados. En las casas donde no se alcanzan esas temperaturas, la evolución colonial avanza aún más despacio. La segunda vía de multiplicación es la escisión de un número de larvas y seudergatos con reproductores de reemplazo no voladores. Muy probablemente fue así como se multiplicaron sobre todo las colonias de Hamburgo. También la cepa de Altona mantenida por Becker se reprodujo únicamente por medio de esos reproductores de reemplazo. La introducción de las termitas en Hamburgo solo pudo producirse por medio de la madera. También hoy existen ejemplos de ello. Así, en 1957 se encontraron en un almacén de madera de Mannheim, bajo la corteza de 13 secciones de tronco de pino de Carolina del Norte (_Pinus echinata_), 31 colonias de _R. flavipes_ con mucho más de 1.000 individuos. Es fácil imaginar que las termitas llegaran a Hamburgo de esa misma manera. En las zonas infestadas hubo, de hecho, patios de madera o empresas de aserrado. Así, por ejemplo, W. Ruhse escribió al _Hamburger Abendblatt_ (17.5.1956) señalando que había trabajado en un aserradero de chapas situado en Holstenstraße/Allee antes de que se construyera allí el hospital: “Allí se descortezaban enormes montones de troncos extranjeros”. De ser así, las termitas habrían vivido allí durante muchos años antes de su descubrimiento, multiplicándose muy lentamente y de forma oculta. Esto es perfectamente imaginable si se recuerda que las termitas fueron descubiertas en 1937 en el tribunal superior regional y que todavía en 1969 se seguían encontrando en los sótanos vecinos, sin que se hubieran registrado daños mayores. Pero también es posible que piezas de madera infestadas fueran transportadas como madera de lastre en los veleros procedentes de Norteamérica y luego utilizadas en Hamburgo en la construcción. Esa posibilidad apuntaría asimismo a una introducción muy anterior en el tiempo. Que con frecuencia hubo también colonias de _Reticulitermes_ en los barcos que traficaban entre Hamburgo y Norteamérica lo sugieren los casos en los que supuestamente _Reticulitermes_ fue transportada desde Hamburgo a América: antes de 1908, _R. lucifugus_ —o quizá _R. flavipes_— en cajas de madera con productos químicos desde Hamburgo hasta California; _R. flavipes_ en salvado de trigo, a bordo de un barco que navegaba de Alemania a Luisiana; y hacia 1939, probablemente una especie de _Reticulitermes_ en un envío de papel desde Hamburgo a Costa Rica. La posibilidad de una introducción, por tanto, siempre existe. También cabe suponer que la llegada a Hamburg-Neustadt y a Hamburg-Altona se produjo en momentos diferentes. Entonces quizá la introducción en Altona fuera la más antigua, pues allí las destrucciones eran por lo general mayores que en Hamburg-Neustadt, sobre todo en las antiguas casas de entramado. Debe tenerse presente además que a menudo se realizaron reparaciones en la madera sin que los obreros reconocieran la causa real del daño, lo que desdibuja la verdadera imagen de la infestación. ## Reportajes sobre termitas Como ya se ha mencionado varias veces, la opinión pública siguió con vivo interés la aparición de las termitas en Hamburgo. Mientras que al principio las informaciones periodísticas fueron objetivas, útiles y por ello bienvenidas, después se produjo una escalada de exageraciones y falsedades a medida que el tema del control de termitas se debatía en los parlamentos de distrito y de la ciudad y aumentaba sin cesar el número de supuestos “entendidos”. En muchas ocasiones, como ya se ha mostrado, también pudieron intervenir intereses egoístas. La rectificación de tales afirmaciones falsas, que a menudo generaban una considerable inquietud entre la población, exigió a menudo más trabajo que la preparación de las propias medidas de control. Además, cada vez resultaba más imposible mantener el control sobre esa narrativa. En el extranjero probablemente se extrañaron a menudo de la “perplejidad” de Hamburgo cuando leían que el “único” medio de combate contra las termitas —incendiar las casas— no había servido porque las termitas habían huido antes al vecindario. Sin embargo, no todas esas noticias se percibieron como molestas; al contrario, algunos las valoraron como un éxito propagandístico, porque con ello “el nombre de Altona ha vuelto a llegar hasta los rincones más remotos de África y Sudamérica”, según escribió un político influyente. Por eso era muy de agradecer cuando el problema de las termitas se presentaba de una forma al menos aproximadamente objetiva. Varias revistas ilustradas publicaron artículos amplios y correctos, como _Badische Illustrierte_ (14.4.1951), _Hör zu_ (6.3.1954) y _Vizier_ (19.12.1959). Esta última, no obstante, presentó el reportaje sobre termitas en forma de una historia inventada, aunque vívida. También se acercó el tema a los jóvenes, por ejemplo en _Das große Jugendmagazin_ y en las emisiones escolares de la Norddeutscher Rundfunk (1.2.1960 en onda media y 4.2.1960 en FM) mediante una radionovela estrechamente inspirada en el descubrimiento y combate de las termitas en Altona, aunque con personajes y lugares ficticios, acompañada de un texto didáctico profusamente ilustrado que destacaba las diferencias entre las termitas tropicales conocidas por los manuales escolares y las aparecidas en Altona, de origen neártico. El contenido de la radionovela _Termitas en el barrio portuario_, pensada para las clases 7 a 10, era aproximadamente el siguiente: en el taller del zapatero Rathje, en el viejo barrio del puerto, crecen del techo unos extraños apéndices en forma de gota, que la señora Rathje debe retirar casi a diario. Como en la casa vecina aparecen formaciones semejantes, Rathje pide al propietario que haga investigar el asunto. Este llama al controlador de plagas Domalski, que descubre en ellas pequeños animales semejantes a gusanos. Domalski los lleva al Dr. Bornstein, profesor de biología de un instituto, quien constata que se trata de termitas, inspecciona las casas y muestra a los habitantes que las vigas bajo el enlucido están completamente roídas. Se revela que casi todas las vigas del edificio están afectadas y que una reparación costaría casi tanto como una nueva construcción. La oficina de obras, informada por el controlador de plagas según su obligación, ordena la demolición de las casas. Los propietarios se resisten y exigen indemnización, pero no tienen derecho legal a ella. Los bomberos acceden, al menos, a quemar gratuitamente las casas. Los inquilinos reciben viviendas de sustitución. Bajo supervisión de los bomberos se incendian los edificios y se trata el escombro con un producto exterminador de insectos. El reportero Köpcke observa esos trabajos y comprueba que, tras la demolición, se excavan además zanjas alrededor del solar. Indignado, escribe que el fuego no ha destruido a las termitas y que ahora todas las casas restantes del barrio portuario están amenazadas. La autoridad de obras responde que las zanjas se han vuelto a rellenar con tierra mezclada con veneno para destruir con seguridad cualquier termita superviviente. Pocas semanas después, el propietario visita al zapatero en su taller provisional y le comunica que la caja de ahorros ha aceptado financiar la nueva construcción; si lo desea, podrá instalar allí de nuevo su taller. BOEHMER-Film produjo para la firma R. Avenarius una película sonora sobre las termitas, una obra de gran fuerza visual y gran calidad, filmada por G. Beissert. Tras unas breves imágenes introductorias sobre los comunes xilófagos domésticos —el capricornio doméstico y la carcoma—, la película mostraba con detalle los daños, la biología y el control de _R. flavipes_ en Hamburgo. Destacaban especialmente las excelentes escenas de la vida de las termitas, de las que las figuras 16 a 20 ofrecen una muestra. Para el profesional resultaba particularmente interesante la variedad de medidas de control ejecutadas por la autoridad de obras de la Ciudad Libre y Hanseática de Hamburgo, adaptadas a las distintas posibilidades de aparición de las termitas. También las figuras 11 a 15 proceden de esta película. ### Figuras 16 a 20 **Imágenes de la película sonora sobre las termitas de Hamburgo “Peligro desde la oscuridad”.** Producción: BOEHMER-Film. Cámara: G. Beissert. Asesoramiento científico: Dr. H. Schmidt, Reinbek. Estreno: Hamburgo, 27 de marzo de 1958. **Figura 16.** Huevos de _Reticulitermes flavipes_. **Figura 17.** Agrupación de termitas en una amplia galería de alimentación en la madera. **Figura 18.** Soldado y obrera. **Figura 19.** El rey de color oscuro. **Figura 20.** Obreras royendo madera. ## Resumen En Hamburgo, una zona de unas 50 ha situada en un barrio residencial y administrativo de Hamburg-Neustadt y, a unos 2,5 km de distancia, un recinto hospitalario de unas 5 ha con algunas casas vecinas en Hamburg-Altona estaban infestados por la raza septentrional de _Reticulitermes flavipes_ (Kollar). Cuando se descubrieron los daños causados por las termitas (1937 en un caso y 1952 en el otro), la infestación existía probablemente desde hacía años, si no décadas. El hecho de que se fueran descubriendo nuevos casos no se debía a que se infestaran siempre nuevas parcelas, sino a la dificultad misma de detectarlas. Los daños más graves se produjeron en antiguas casas de entramado, donde vigas de carga situadas bajo el enlucido habían sido roídas por completo salvo algunas láminas de madera tardía. En las casas construidas hacia el cambio de siglo o posteriormente se vieron afectadas sobre todo carpinterías de puertas y ventanas, zócalos y tablas de cortinero, más raramente tablas de suelo, pero nunca hojas de ventana, muebles u otros objetos del mobiliario. Las termitas se limitaron a sótanos y viviendas de planta baja. Solo en un caso se las encontró en un tercer piso, y fue en una casa que, como consecuencia de la guerra, había permanecido meses sin techo. Al aire libre se hallaron en el suelo, en tajos de leña, postes y tablones introducidos en la tierra, en todo tipo de trastos de madera y en árboles vivos. Probablemente las termitas fueron introducidas en Hamburg-Neustadt y Altona en momentos diferentes, mediante troncos con corteza procedentes del nordeste de Estados Unidos. Allí encontraron condiciones climáticas que apenas satisfacían sus exigencias vitales y que se veían mejoradas localmente por las tuberías de calefacción urbana. Su multiplicación debió de progresar muy lentamente a través de reproductores de reemplazo. Los reproductores alados solo se observaron con certeza en una parcela de Altona, a comienzos de marzo de dos años consecutivos. Durante la campaña de control, basada en medidas de protección de la madera, [[fumigación]] de suelo y mampostería y zanjas barrera envenenadas, el objetivo prioritario fue impedir nuevos desplazamientos de la plaga; por ello toda la madera infestada se quemó in situ y los escombros producidos se trataron con insecticida. Los costes de control y saneamiento, sufragados por el Estado y por particulares, difícilmente superaron en total los 400.000 marcos, o al menos no lo hicieron de forma significativa. Varias de las casas afectadas habrían tenido que desaparecer de todos modos para dar paso a nuevos edificios de oficinas según los planes urbanísticos, o bien estaban ya dañadas por las bombas y necesitaban reparación por otras razones. La aparición de termitas nunca fue tomada a la ligera en Hamburgo, pero tampoco sobredimensionada, como hicieron a menudo comentaristas foráneos que ni siquiera habían visto los focos. Para la entomología constituyó un ejemplo muy instructivo e interesante del transporte de un insecto por el ser humano de un continente a otro y de las consecuencias que ello puede acarrear. ## Fuentes Termitas conservadas en alcohol (13 muestras), fragmentos de madera dañada y muestras de la actividad constructiva de las termitas en la colección entomológica; expedientes Isoptera 1-3 en el archivo de la colección entomológica del Instituto Zoológico y Museo Zoológico de la Universidad de Hamburgo. ## Bibliografía Los trabajos cuyo número aparece entre paréntesis no contienen referencias a los hallazgos de termitas en Hamburgo. (1). **Banks, N. & Snyder, T. E. (1920).** Revisión de las termitas neárticas. _Bull. U.S. Nat. Mus._, 104: 1-228. Nueva York. 2. **Becker, G. (1970a).** Investigaciones comparativas sobre la ecología de algunas especies de _Reticulitermes_ (Ins., Isopt.). _Z. angew. Ent._, 65: 183-216. Hamburgo y Berlín. 3. **Becker, G. 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