Traducción del artículo: https://cupim.proec.ufabc.edu.br/o-dicionario-dos-cupins-foi-reescrito/ Los termitas tienen mala reputación, y la mayoría de la gente considera a estos insectos como plagas. Un _estatus_ que solo ha cobrado fuerza tras su [reciente inclusión dentro del orden de los insectos](https://cupim.proec.ufabc.edu.br/cupins-sao-baratas-a-gente-explica-melhor/). Pero los termitas que realmente causan problemas a los seres humanos representan solo el 3,5 % de todas las especies de estos insectos. Mientras tanto, el resto de especies de termitas se consideran en realidad ingenieros de los ecosistemas, ya que participan en el ciclo de los nutrientes del suelo, descomponen la materia vegetal y desempeñan la importante función de bioturbadores: al igual que los tractores aran la tierra antes de plantar cualquier cultivo, los termitas airean el suelo, traen nutrientes subterráneos a la superficie y permiten que el agua se infiltre en capas más profundas del suelo, [todo ello vital para la vida de las plantas](https://cupim.proec.ufabc.edu.br/cupins-os-guardioes-das-florestas/). Los termitas también son constructores ejemplares: sus nidos permiten mantener una temperatura interna agradable, incluso bajo el sol abrasador, [inspirando sistemas de aire acondicionado sin uso de energía externa en la arquitectura inteligente](https://www.youtube.com/watch?v=UNh0L0SaAzU). [_Termes fatalis_ (Termitidae: Termitinae)](https://cupim.proec.ufabc.edu.br/termes-fatalis/): La primera descripción formal de un termita fue realizada por el propio «padre» de la clasificación biológica, Linneo, en la 10.ª edición de su famoso _Systema da Nature_ (Linneo, 1758:609). Al igual que muchos ecosistemas dependen de la base que proporcionan los termitas, el estudio de estos insectos también requiere una base sólida. Ahora, gracias al esfuerzo de nada menos que 46 investigadores de todo el mundo, incluidos Brasil (y [Wikitermes!](https://cupim.proec.ufabc.edu.br/)), se ha creado una nueva clasificación para el nivel de familia de los termitas. El trabajo, basado en el consenso de expertos y en un extenso análisis de datos, se ha publicado en [_Nature Communications_](https://www.nature.com/articles/s41467-024-51028-y#citeas). «Hemos resuelto la ambigüedad de la clasificación anterior con un análisis modular y muy robusto de las familias de termitas», afirma el Dr. Simon Hellemans, autor principal y miembro de la [Unidad de Genómica Evolutiva](https://www.oist.jp/research/research-units/egu) del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), en Japón. «Con este nuevo «diccionario», tenemos una base sólida desde la que podemos estudiar la diversificación de los termitas y las funciones que desempeñan en sus ecosistemas, así como dar cabida a futuros descubrimientos». **Una familia reunida a través de la distinción** La taxonomía, la clasificación científica de grupos (o taxones) de organismos, es una disciplina antigua que sustenta toda la biología: «Si quieres observar algo en la naturaleza, tienes que definir tus unidades de observación», como dice el Dr. Hellemans. La clasificación puede ser arbitraria —al animal no le importa si lo etiquetamos como Heterotermitidae o Rhinotermitidae—, pero es una categorización necesaria que permite a los investigadores limitar el alcance de su estudio y comunicarse con claridad. Hasta la introducción del secuenciamiento moderno del ADN, estas distinciones se hacían generalmente sobre la base de análisis morfológicos, mediante los cuales los organismos se clasifican por sus características físicas y comportamientos y se relacionan entre sí en función de sus similitudes. Pero aunque puede ser fácil determinar en qué se diferencian los chimpancés y los humanos de los gorilas, determinar visualmente la diferencia entre dos termitas puede ser más difícil. Con el tiempo, la subjetividad del análisis morfológico ha dado lugar a un árbol genealógico ([filogenético](https://pt.wikipedia.org/wiki/Filogenia)) confuso para los termitas. Algunas termitas se diversifican muy rápidamente, lo que significa que estas especies han evolucionado rápidamente en comparación con otras. Aun así, solo se han identificado diez familias distintas, lo que ha tenido que dar cabida a muchos animales morfológicamente distintos con relaciones evolutivas inciertas. Se utilizan tres términos para describir la relación entre grupos de especies: [monofilia, polifilia y parafilia](https://pt.wikipedia.org/wiki/Monofilia): un **grupo monofilético** de especies comparte un ancestro común e incluye a todos los descendientes de ese ancestro, los **grupos polifiléticos** suelen compartir características comunes, pero no un ancestro común, y los **grupos parafiléticos** incluyen un ancestro común y sus descendientes, pero no todos. Tras la aceptación generalizada de la teoría de la evolución en biología y con el desarrollo de la sistemática filogenética, las clasificaciones biológicas buscan reconocer solo grupos monofiléticos, es decir, deben evitarse los grupos parafiléticos y polifiléticos, mientras que los monofiléticos son los que reciben un nombre formal. El problema con los termitas, que son un grupo monofilético dentro del orden de los insectos, es que la clasificación tradicional a nivel de familias y subfamilias todavía tenía una gran cantidad de parafilia y polifilia debido a la confusión sobre las relaciones evolutivas. El nuevo árbol de la vida de las familias y subfamilias de termitas. Cada ramificación indica una división entre familias y subfamilias a partir de su último ancestro común. Las ramas rojas son subfamilias que antes se definían todas como pertenecientes a la subfamilia Termitinae (de la familia Termitidae), mientras que las ramas azules se definían anteriormente como pertenecientes a la familia Rhinotermitidae. Fotos cortesía de: [T. F. Carrijo](https://cupim.proec.ufabc.edu.br/), P. Eggleton, G. Josens, S. Hellemans, C. M. Kalleshwaraswamy, M. M. Rocha, [R. H. Scheffrahn](https://www.termitediversity.org/) y J. Šobotník. «Gracias a un extenso análisis de datos y a nuevos estudios morfológicos, hemos logrado eliminar por completo la parafilia y la polifilia en el árbol genealógico de los termitas a este nivel, dividiendo las familias y subfamilias que no eran monofiléticas», explica el Dr. Hellemans, «y, al hacerlo, hemos creado un sistema que puede acomodar eficazmente el descubrimiento de nuevas linajes, al tiempo que preserva los nombres históricos de las familias y subfamilias. Esto es fundamental para proporcionar una nomenclatura estable de los termitas. La taxonomía también se basa en registros históricos, por lo que es muy importante». Comparación de la fontanela, la abertura en el centro de la cabeza que segrega un líquido defensivo, entre dos especies de termitas: la especie plaga _C. gestroi_ (izquierda) y la no plaga _D. longilabius_ (derecha). Anteriormente, la familia Rhinotermitidae incluía especies con (_D. longilabius_) y sin (_C. gestroi_) un surco estrecho anterior a la fontanela, pero esta inconsistencia se ha aclarado ahora gracias a análisis filogenéticos, y las especies sin el surco, como _C. gestroi,_ se han retirado de Rhinotermitidae. Fotos: Izquierda: Thomas Chouvenc, UF/IFAS. Derecha: Simon Hellemans, OIST. Ahora, toda la familia y subfamilia dentro del nuevo árbol de la vida de los termitas es monofilética, lo que aclara las relaciones evolutivas entre las especies y los grupos de especies, y facilita significativamente la clasificación de especies recién descubiertas o reclasificadas. El nuevo árbol también destaca la diversidad de los termitas, lo que permite una mayor precisión en la investigación y el control de plagas. Por ejemplo, [_Coptotermes gestroi_](https://cupim.proec.ufabc.edu.br/coptotermes-gestroi/), una especie de termita muy importante como plaga, se clasificaba en la familia Rhinotermitidae junto con especies que no se consideran plagas importantes, como _Dolichorhinotermes longilabius_ y [_Rhinotermes marginalis_](https://cupim.proec.ufabc.edu.br/rhinotermes-marginalis/), debido a sus similitudes morfológicas y ecológicas. Sin embargo, los primeros estudios filogenéticos sugirieron que _C. gestroi_ podría no estar estrechamente relacionada con estas otras dos especies, lo que ahora se ha confirmado mediante estudios filogenéticos y morfológicos más avanzados, que han reclasificado _C. gestroi_ en la familia Heterotermitidae. **Construyendo juntos los cimientos** Reescribir el «diccionario» de la vida no es una tarea sencilla. Más que nada, requiere consenso; al fin y al cabo, una clasificación es inútil si hay desacuerdo sobre las definiciones. El trabajo para actualizar el árbol de la vida de los termitas comenzó durante un simposio en el OIST en 2022, organizado por el profesor Tom Bourguignon, jefe de la Unidad de Genómica Evolutiva. En ese simposio, la Unidad propuso una estructura para revisar el árbol de la vida, que incluía investigaciones morfológicas y análisis de datos alimentados por el superordenador del OIST. Las revisiones filogenéticas de los sistemas de clasificación se basan a menudo en un modelo de datos que puede tardar semanas en calcularse en un superordenador, y cada vez que se realiza un ajuste, el procesamiento comienza de nuevo. «Nuestra clasificación se basa en la convergencia de 51 modelos, cada uno de los cuales tardó unas dos semanas en calcularse», informa el Dr. Hellemans. «Esto solo ha sido posible gracias a Deigo, que nos ha permitido ejecutar los análisis en paralelo». Deigo es el nombre del principal clúster de supercomputación operado por las instalaciones del OIST ([OIST Core Facilities](https://www.oist.jp/research/core-facilities)), bautizado con el nombre de la flor símbolo de Okinawa, y que está disponible para todos los investigadores del OIST. «La filogenética no puede estar sola», subraya el Dr. Hellemans. Si bien los investigadores utilizaron modelos computacionales de marcadores de ADN para determinar la relación evolutiva entre las familias, los modelos no tienen en cuenta los hábitos de los termitas ni el papel que desempeñan en sus entornos. Este conocimiento fue aportado por los expertos humanos que han dedicado su vida a un subconjunto de nuestro mundo vivo y que tienen un conocimiento científico inestimable de las especies que estudian. El Dr. Hellemans resume el esfuerzo: «Aunque ha sido difícil coordinar un proyecto colaborativo de esta envergadura, el nuevo sistema de clasificación de termitas es mayor que la suma de sus partes. Con él, disponemos de una estructura mucho más sólida para el estudio de estos importantes ingenieros del ecosistema».