## Henry Smeathman y las [[termitas]] de África Occidental Henry Smeathman (1742–1786) fue un naturalista inglés autodidacta, considerado el primer europeo en realizar un estudio sistemático de las termitas africanas. Su trabajo representa un hito fundacional en la termitología.[](https://en.wikipedia.org/wiki/Henry_Smeathman)​ ## El viaje a Sierra Leona (1771–1775) En 1771, un consorcio de mecenas londinenses —entre ellos **Sir Joseph Banks**, **Dru Drury** (coleccionista de insectos) y el médico cuáquero **John Fothergill**— financiaron su expedición a África Occidental. Smeathman pasó cuatro años en las **Islas Banana**, frente a la costa de Sierra Leona, recolectando miles de especímenes de insectos y estudiando en detalle los termiteros gigantes de la región. Logró sobrevivir donde la mayoría de europeos sucumbían a la malaria, integrándose en las redes comerciales locales e incluso casándose con hijas de jefes locales. ## El artículo de 1781: obra fundacional Tras regresar a Londres en 1779 (con escala de cuatro años en el Caribe), Smeathman publicó su artículo definitivo con el apoyo de Banks, entonces presidente de la Royal Society:[](https://www.universitypressscholarship.com/view/10.3828/liverpool/9781786940537.001.0001/upso-9781786940537-chapter-009)​ > **"Some Account of the Termites, which are found in Africa and other hot Climates"** > _Philosophical Transactions of the Royal Society of London_, vol. 71, pp. 139–192 (1781)[](https://www.gbif.org/species/9656725)​ Fue leído ante la Royal Society el **15 de febrero de 1781** y se puede consultar en abierto en la web de la Royal Society:[](https://royalsocietypublishing.org/rstl/article/doi/10.1098/rstl.1781.0033/120808/Some-account-of-the-termites-which-are-found-in)​ 🔗 [https://royalsocietypublishing.org/rstl/article/doi/10.1098/rstl.1781.0033](https://royalsocietypublishing.org/rstl/article/doi/10.1098/rstl.1781.0033) ## Contenido y aportaciones científicas El artículo fue la primera descripción científica rigurosa de los termiteros africanos. Sus contribuciones principales fueron:[](https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/henry-smeathman/)​ - **Primera aplicación del sistema linneano a las termitas**: agrupó las termitas del mundo en cinco especies, aplicando la nomenclatura binomial por primera vez: _Termes bellicosus_, _T. destructor_, _T. mordax_, _T. atrox_ y _T. arborum_. _T. bellicosus_ es hoy _Macrotermes bellicosus_ (Smeathman, 1781). - **Descripción arquitectónica del termitero**: documentó en detalle los montículos de tierra compactada de _T. bellicosus_, que superaban los **12 pies de altura** (≈3,6 m), comparando su técnica constructiva con la Gran Muralla China.[](https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/henry-smeathman/)​ - **Descripción de castas**: fue el primero en ilustrar y describir sistemáticamente [[obreras]], [[soldados]], el rey y la [[reina]], así como la cámara real y los jardines de hongos.[](https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/henry-smeathman/)​ - **Observaciones etológicas y ecológicas**: describió el vuelo nupcial, la capacidad destructiva de las termitas sobre estructuras humanas (incluyendo cómo devoraron su propio microscopio de madera), y el uso de las termitas aladas como alimento por las poblaciones locales.[](https://www.uowoajournals.org/asj/article/229/galley/227/download/)​ ## Contexto histórico y legado El artículo fue acompañado de **cuatro láminas grabadas** a partir de sus propias acuarelas, entre las que destaca una sección transversal del termitero de _T. bellicosus_ que se ha convertido en imagen icónica de la entomología. Las ilustraciones combinaban perspectiva paisajística, topográfica y analítica de forma innovadora para su época.[](https://dx.doi.org/10.7208/chicago/9780226164700.003.0006)​ Smeathman también fue pionero en proponer la colonia de termitas como **modelo utópico de sociedad colonial sin esclavitud**, llegando a diseñar planes para establecer una colonia libre en Sierra Leona, proyecto que no pudo concretar por su muerte a causa de la fiebre en 1786, con 44 años. La fecha de nacimiento difiere según fuentes: el texto del AMNH indica 1750–1787, pero la Linda Hall Library y Wikipedia recogen 1742–1786 como fechas más aceptadas.