# ¿Por qué los pellets de termitas de madera seca tienen diferentes colores?
Hace poco un buen amigo me preguntó si era significativo la diferencia de color entre los pellets fecales de *Cryptotermes brevis*. A continuación trato de abordar este tema.
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La variación de color en los pellets fecales de _Cryptotermes brevis_ es mucho más que una curiosidad estética: es una ventana a lo que ocurre dentro de la madera y dentro del intestino de la termita. Entender qué hay detrás de esos tonos que van del crema al marrón oscuro ayuda a interpretar mejor las señales de infestación y a evitar errores de diagnóstico en control de plagas y restauración.[](https://www.lsuagcenter.com/articles/page1687894436943)
## ¿Qué son y por qué importan estos pellets?
_Cryptotermes brevis_, la termita de la madera seca, es una de las termitas xilófagas más dañinas a nivel mundial en entornos urbanos, capaz de colonizar muebles, marcos, vigas y carpinterías sin necesidad de contacto con el suelo. A diferencia de las termitas subterráneas, vive y se alimenta dentro de la propia madera seca, expulsando sus excrementos a través de pequeños orificios conocidos como “kick-out holes”.[](https://en.wikipedia.org/wiki/Cryptotermes_brevis)
Los pellets fecales, también llamados frass, son microscópicas “cápsulas” de unos 1 mm de longitud, de forma prismática o hexagonal en sección, con los extremos redondeados o ligeramente afilados. Suelen aparecer acumulados en pequeños montones bajo rodapiés, muebles o vigas, y constituyen uno de los signos diagnósticos más claros de la presencia de termitas de madera seca.[](https://museumpests.net/wp-content/uploads/2017/03/Drywood-Termite.pdf)
## El color como espejo de la madera
El factor que más influye en el color de los pellets es el tipo de madera que la colonia está consumiendo. En términos sencillos, los pellets “imitan” la tonalidad de la madera ingerida: maderas claras tienden a producir pellets claros (beige, crema), mientras que maderas más oscuras generan pellets de tonos marrones más intensos, a veces casi negros.[](https://ecosmartpestcontrol.com/termites-hawaii/)
Esto se aprecia en descripciones de campo y fichas técnicas: los pellets fecales de termitas de madera seca puede ir desde blanquecino o amarillento hasta marrón muy oscuro, en función del color original del sustrato lignocelulósico. En estructuras donde coexisten diferentes piezas de madera (por especie, tratamientos o envejecimiento), esa variación se acentúa todavía más.[](https://www.business.qld.gov.au/industries/farms-fishing-forestry/agriculture/biosecurity/plants/insects/west-indian-drywood-termite/identify)
## La mezcla de “sal y pimienta”
Un aspecto llamativo es que, en una misma pila de pellets fecales, es frecuente encontrar pellets de tonos ligeramente distintos, produciendo un efecto de “sal y pimienta”. Esto no implica necesariamente que procedan de diferentes colonias ni que tengan edades muy diferentes, sino que refleja la heterogeneidad del sustrato que las termitas han ido atravesando.[](https://era.dpi.qld.gov.au/id/eprint/14228/)
Mientras excavan sus galerías, las termitas cruzan distintos anillos de crecimiento e incluso piezas o capas de madera con variaciones en densidad, contenido de extractivos y color. Cada microzona de madera presenta una firma química y cromática ligeramente diferente, y esa firma se traslada al pellet a medida que la termita procesa el material y expulsa el residuo.[](https://era.dpi.qld.gov.au/id/eprint/15141/1/10.1515_hf-2025-0026.pdf)
## Qué ocurre dentro del intestino: lignocelulosa y simbiontes
Para entender por qué el color del frass es tan dependiente de la madera, hay que entrar en la digestión de la lignocelulosa. La madera está formada principalmente por celulosa, hemicelulosa y lignina, además de extractivos (resinas, taninos, pigmentos, etc.). Las termitas, incluidas las de madera seca, dependen de una compleja comunidad de microorganismos intestinales para descomponer estos componentes.[](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2529026/)
Los trabajos recientes sobre _C. brevis_ indican que la termita y su microbiota digieren de forma muy eficiente la fracción de carbohidratos (celulosa y hemicelulosa), mientras que la lignina se modifica relativamente poco y se recupera en gran proporción en los pellets. En términos prácticos, los excrementos están enriquecidos en lignina y compuestos asociados, porque gran parte de la celulosa que acompañaba a esa lignina ha sido degradada y utilizada como fuente de energía.[](https://era.dpi.qld.gov.au/id/eprint/14228/1/insects-15-00924.pdf)
Estudios más generales sobre insectos xilófagos han demostrado que, aunque tradicionalmente se pensaba que la lignina pasaba intacta por el intestino, en realidad sufre modificaciones químicas (oxidación de cadenas laterales, desmetilación, hidroxilación anular) durante el tránsito. Estas transformaciones influyen en el color y la reactividad de la fracción lignínica, lo que ayuda a explicar por qué pellets de maderas distintas muestran firmas cromáticas también diferentes.[](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18725643/)
## Lignina, extractivos y color del pellet
La lignina y muchos extractivos fenólicos y resinosos de la madera son responsables de buena parte de su coloración natural. Cuando _C. brevis_ digiere la madera, la eliminación preferente de los carbohidratos deja una matriz residual donde la lignina y esos compuestos coloreados representan una fracción mucho mayor del material, concentrándose en el pellet.[](https://pure.psu.edu/en/publications/lignin-degradation-in-wood-feeding-insects)
Trabajos recientes sobre digestión de _C. brevis_ muestran reducciones muy significativas de celulosa y hemicelulosa después del paso por el intestino, mientras que el porcentaje de lignina permanece similar o incluso aparece relativamente incrementado en el frass, debido a esa pérdida de carbohidratos. De este modo, maderas con mayor contenido de lignina o con extractivos oscuros producirán, en condiciones comparables, pellets más oscuros que maderas pobres en lignina y pigmentos.[](https://bettertermite.com/termite-pellets/)
## ¿Influye la edad del frass en el color?
Durante años se ha planteado si el oscurecimiento progresivo de los pellets podría utilizarse para datar infestaciones, diferenciando frass “viejo” de frass “nuevo”. Estudios colorimétricos han demostrado que, efectivamente, el frass de _C. brevis_ tiende a oscurecerse ligeramente con el tiempo, pero también que la variabilidad inicial de color entre muestras de distinta procedencia es mucho mayor que el cambio debido al envejecimiento.[](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11679580/)
Un trabajo clave evaluó frass de diferentes colonias a lo largo de un periodo de hasta 22 meses, midiendo parámetros de color y combinando este enfoque con análisis químicos de extractos por cromatografía de gases y espectrometría de masas. Los resultados mostraron que, aunque es posible distinguir químicamente frass muy fresco (menos de 6 meses) de frass claramente envejecido (más de 12 meses), el simple color visual no permite al técnico de campo separar de forma fiable esas clases de edad.[](https://era.dpi.qld.gov.au/id/eprint/14228/)
## Química del frass como herramienta forense
La parte más prometedora de estas investigaciones no es tanto la colorimetría, sino la “huella química” del frass. El estudio identificó un conjunto de compuestos volátiles y semivolátiles cuya abundancia relativa cambia de forma consistente entre frass reciente y frass de más de 12 meses, pudiendo explicar más del 70% de las diferencias entre muestras. Esto abre la puerta a utilizar análisis químicos como herramienta forense para decidir si los pellets hallados tras una fumigación corresponden a actividad nueva o a frass antiguo que se ha desprendido de galerías inactivas.[](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11679580/)
No obstante, el propio trabajo subraya que estas técnicas requieren equipamiento analítico sofisticado y, por ahora, están pensadas más para casos periciales complejos que para la práctica rutinaria diaria. Aun así, el mensaje central para el profesional es claro: el color, por sí solo, no basta para datar infestaciones, y confiar únicamente en esa señal puede llevar tanto a infratratamientos como a fumigaciones innecesarias.[](https://professionalpestmanager.com/termite-research/drywood-termites/)
## Implicaciones para control de plagas y restauración
Para empresas de control de plagas, los pellets de _C. brevis_ son un excelente indicador de presencia y localización de la colonia: las acumulaciones de frass bajo un elemento de madera suelen señalar con bastante precisión el área afectada. El color puede orientar sobre el tipo de madera atacada, pero no debe usarse como criterio principal para decidir si la infestación está activa o es antigua; resulta más fiable valorar la aparición continua de frass fresco, la presencia de “kick-out holes” activos y otros signos de actividad.[](https://www.bugs.com/blog/termite-detective-drywood-termites/)
En restauración y peritaje, conocer que el frass está empobrecido en celulosa y enriquecido en lignina ayuda a interpretar la pérdida de sección resistente de las piezas afectadas, ya que indica que la fracción estructural de la madera (la celulosa) es la que se ha visto más comprometida. En edificios históricos, tiene sentido combinar la observación de pellets con métodos no destructivos adicionales (endoscopia, mediciones de densidad o ultrasonidos) para evaluar de manera más precisa la integridad de los elementos de madera.[](https://www.nzffa.org.nz/farm-forestry-model/the-essentials/forest-health-pests-and-diseases/Pests/west-indian-drywood-termite/)
## Mitos frecuentes sobre el color del frass
Uno de los mitos más extendidos es que los pellets claros corresponden a infestaciones recientes y los pellets oscuros a infestaciones antiguas. La evidencia indica que el factor dominante es la madera consumida, mientras que los cambios de color por envejecimiento son modestos y quedan enmascarados por la variación inicial entre muestras.[](https://www.bugs.com/blog/termite-frass-101/)
Otro malentendido habitual es pensar que basta con una inspección visual del color para estimar la edad del frass. Los estudios muestran que, para diferenciar edades de forma fiable, se necesitan técnicas instrumentales (colorimetría precisa y, sobre todo, análisis químicos), y aun así las clases temporales que se pueden distinguir son amplias (por ejemplo, “muy reciente” frente a “más de un año”).[](https://professionalpestmanager.com/termite-research/drywood-termites/)
## Una cápsula que cuenta la historia de la madera
En definitiva, cada pequeño pellet de _Cryptotermes brevis_ es una cápsula de información: concentra la lignina y los pigmentos de la madera, refleja la heterogeneidad de los anillos de crecimiento y lleva la huella química de lo que ha ocurrido en el intestino de la termita. Observar su color ayuda a entender qué tipo de madera está siendo atacada, pero no permite, por sí solo, retroceder en el tiempo para datar la infestación.[](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2529026/)
Para propietarios, restauradores y técnicos, el mensaje clave es doble: tomar muy en serio la presencia de frass como señal de infestación de termitas de madera seca, y, al mismo tiempo, evitar decisiones basadas únicamente en la tonalidad de esos pellets. Solo así se combinan una buena detección con diagnósticos ajustados y tratamientos proporcionados al riesgo real para la estructura.[](https://ecosmartpestcontrol.com/termites-hawaii/)
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## Referencias
1. LSU AgCenter. Cryptotermes brevis, West Indian Drywood Termite.[](https://www.lsuagcenter.com/articles/page1687894436943)
2. Wikipedia. Cryptotermes brevis.[](https://en.wikipedia.org/wiki/Cryptotermes_brevis)
3. Haigh W. et al. Use of Chemical and Colorimetric Changes to Age Cryptotermes brevis Frass for Termite Management. Insects.[](https://era.dpi.qld.gov.au/id/eprint/14228/)
4. Haigh W. et al. Unveiling chemical shifts induced by Cryptotermes brevis digestion. Holzforschung.[](https://era.dpi.qld.gov.au/id/eprint/15141/1/10.1515_hf-2025-0026.pdf)
5. Geib S. M. et al. Lignin degradation in wood-feeding insects. PNAS.[](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18725643/)
6. Professional Pest Manager. Drywood Termites.[](https://professionalpestmanager.com/termite-research/drywood-termites/)
7. Better Termite. Identifying Termite Pellets: A Complete Drywood Guide.[](https://bettertermite.com/termite-pellets/)
8. Hulett Environmental Services. Termite Frass 101.[](https://www.bugs.com/blog/termite-frass-101/)
9. Business Queensland. Detecting and identifying West Indian drywood termite.[](https://www.business.qld.gov.au/industries/farms-fishing-forestry/agriculture/biosecurity/plants/insects/west-indian-drywood-termite/identify)
10. Eco Smart Pest Control. West Indian Drywood Termites.[](https://ecosmartpestcontrol.com/termites-hawaii/)
11. MuseumPests.net. West Indian Drywood Termite (ficha sobre frass).[](https://museumpests.net/wp-content/uploads/2017/03/Drywood-Termite.pdf)
12. NZ Farm Forestry Association. Cryptotermes brevis, West Indian drywood termite.[](https://www.nzffa.org.nz/farm-forestry-model/the-essentials/forest-health-pests-and-diseases/Pests/west-indian-drywood-termite/)